［周］老子
上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。不笑不足以为道。故建言有之：明道若昧；进道若退；夷道若颣；上德若谷；广德若不足；建德若偷；质真若渝；大白若辱；大方无隅；大器晚成；大音希声；大象无形；道隐无名。夫唯道，善贷且成。
上等资质的人听到「道」，能彻底领悟「道」的深意，并且勤而不懈地身体力行。
中等资质的人听到「道」，不能彻底领悟而表现出似懂非懂、将信将疑，进而也不会身体力行。
下等资质的人听到「道」，完全无法领悟「道」，而觉得「道」是难以置信的，甚至是荒诞，以至于放声讥笑。（因为真正的「道」是无法言说的，且不易被普通人所理解的，）那种不被尚未悟道的人所嘲笑的「道」，其实就根本不是真正的「道」。
因此古代建言立论的人就说过这样的话：真正领悟「道」的人，不再为名利所羁绊，在世俗看来，状若愚痴；
在「道」上获得精进的人，消除私欲，事事後于人，在世俗看来，反而是退化了；这种看似平坦的「道」，要在世俗中领悟和修习，却是艰难万分。
德心高于天下者，虚怀若谷；德泽披于天下者，功成不居；德行立于天下者，戒慎恐惧；德风施于天下者，虚空无欲。
真正的「道」是无所不包的，就如同最纯洁的东西可以包容一切污浊而不被其染；真正的「道」是没有边际的，就如同无限的方形没有四角的；
真正的「道」是能够经受得住时间的长期考验，就如同大的器皿是经历费时且繁杂的工艺才能制成；真正的「道」也是听觉和视觉所感知不到，就如同世间那些超过人类感知极限的声音和具象。
真正的「道」就客观存在于这样无法被感知的无形世界中。只有「道」，才能使万物善始善终，而万物自始至终也离不开「道」。
本章前面先讲了「上士」、「中士」、「下士」对道的反映。
「上士」即高明的小奴隶主贵族，「中士」即平庸的贵族，「下士」即浅薄的贵族。上、中、下不是就政治上的等级制度而言，而是就其思想认识水平的高低而言。
「道」的本质隐藏在现象后面，浅薄之士是无法看到的，所以不被嘲笑那就不足以成其为「道」了。
在后面所引的十二句成语中，前六句是指「道」、「德」而言的。后六句的「质真」、「大白」、「大方」、「大器」、「大音」、「大象」指「道」或道的形象，或道的性质。
所以引完这十二句格言以后，用一句话加以归纳：「道」是幽隐无名的，它的本质是前者，而表象是后者。这十二句，从有形与无形、存在与意识、自然与社会各个领域多种事物的本质和现象中，论证了矛盾的普遍性，揭示出辩证法的真谛。这是极富智慧的。
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