汉尼拔率军来到罗马城下，在这里他发现有三支非正规部队严阵以待，准备迎战；他们由罗马公民自愿组成，他们从小就接受着罗马严格的公民教育和军事训练，此刻正怀着无所畏惧的报国壮志准备为这个国家拼死一战。汉尼拔对这样一场如果他不能杀掉最后一个罗马公民便无脱身之望的战争，不寒而栗；这个古代世界最杰出的军事天才在罗马人的无敌气概面前，选择了匆匆退去。当时远在西班牙军团的罗马将军费边闻听汉尼拔匆匆撤退的消息，不禁仰天长叹：“汉尼拔！只有汉尼拔才了解罗马的伟大！”
两百多年后，当屋大维建立真正意义上的罗马帝国，并在图拉真的高明治理下走向地跨欧亚非的强盛巅峰时，灭亡的魔爪也正蓄势待发，只是这种灭亡的到来在时间上更加温和，在形式上更加扑朔迷离。
公元395年，罗马帝国分家。东罗马帝国定都君士坦丁堡，也就是拜占庭帝国；西罗马帝国则定都罗马城，它就是古罗马帝国。这个被认为是帝国正朔的西罗马帝国在81年后哥特骑兵的入侵下灭亡。
罗马帝国为什么会灭亡？历史学家会给你很多的政治经济军事方面的解释，凡此种种，不一而足。而我本来想借着罗马帝国的灭亡为您描绘出一幅疟疾大流行时，堆积如山的死尸所构建的人间惨剧。然而仔细对比历史资料后，我发现我不能。因为我所找到的这份资料所描绘的画面可能根本就不是疟疾的流行，而是另一种更加烈性致死率极高的恶性传染病——鼠疫。在《逝去的强盛——古罗马帝国灭亡之谜》这篇文献里，作者引用了公元541年历史学家约翰先生的《圣徒传》里一段对当时瘟疫的描写，但所见之情景，病死率之高远远超过了疟疾的最大上限。一查资料才发现，就在这一年世界历史上有据可考的第一次鼠疫开始流行。
似乎和瘴气并没有什么关系，然而2001年英美考古学家的一次发现，似乎映射着古老过去的一段秘密，似乎也揭示出古老帝国的衰败剪影。这次发掘的是意大利罗马以北112公里处的一个叫做鲁那诺的小镇，那有一座婴儿古墓，年代约为公元450年。随后英国曼彻斯特理工大学的研究人员首次利用新科技研究这个古代疟疾个案，他们从这具三岁幼儿骸骨的腿骨中仔细分离出基因样本，发现它和另外一个感染疟原虫的样本有98％相似度。研究人员因此表示，由于两次独立分析的结果完全一致，他们认为，该名3岁幼儿是因为疟原虫丧命的。考古学家于是就此推测古罗马帝国是因疟疾而灭亡的。因为一个个案就因此让疟疾背上了使罗马灭亡的黑锅，似乎连疟疾自己都不太信服，然而我们可以猜想。就在1500多年前，因为疟疾的流行是不是可以成为一个已经衰败，即将灭亡的帝国的一个引爆点呢？这场瘟疫会不会在政治军事上彻底终结了古罗马苟延残喘的美梦，提前将其送上了断头台呢？或许，疟疾就是罗马帝国灭亡的那个填土人。
别急，有关疟疾的故事还在继续。
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