费城制宪会议，1787年
五月二十五日，有七个州的代表来到费城，会议正式开始。会议的第一个重要决定是推举华盛顿为大会主席。华盛顿发表了简短的讲话，宣布大会正式开幕。他说出任主席是极大的荣誉，同时也表示，如果他犯了什么错的话，请大家原谅。接下来的四个月里，他只在必要的时候才发言。
从会议开始，麦迪逊就记下了所有代表的发言。麦迪逊的记录是了解这次历史性会议的唯一的第一手材料。麦迪逊后来是这样解释的：“我坐在会议主席前面，代表们在我的左右。我能听见会议主席的话，能听见代表们的发言。我用只有我懂的符号记下所有内容，晚上再把他们的讲话和行动整理出来。我参加每天的会议，只要有会和讨论，我一定在场。”麦迪逊记下了会议中每个代表说的每句话，攻击自己的话也没放过。麦迪逊在一八二三年给友人的信中说：“历史中一直有种不幸的现象：很少历史学家兼备两种条件，既身临其境又能对事实做出公正的判断。因此，最可靠的历史应是这样一种果实：由当时当地的主角和目击者为后人留下事实真相而后者能毫无偏见地加以使用。若官方保存的及私人珍藏的资料既丰富又正确，这样的材料能留给以公正之心处理资料的人之手，那么，我们将能指望美国历史具有个更多的真实，其教益肯定不会比任何其他国家差，也不会比历史上的任何时代差。”麦迪逊的记录，三十年后才发表。
第一天的会议很顺利，代表们同意成立规则委员会，由弗吉尼亚的乔治·威思、纽约的亚历山大·汉密尔顿和南卡罗来纳的查尔斯·平克尼担任。会议到此一切风平浪静气氛友好。然而，制宪会议不可能顺利。开始时，代表们就一致同意，会议有权改变已做出的决定。于是，议案并不是讨论完再投票表决就算完了，任何代表都可以要求对任何议题进行重新讨论。这样一来，被否决的议题几天后、有时几周后又会被提到日程上来，代表们不厌其烦地争吵、辩论、讨价还价。会议还通过了保密规则：记者不许旁听，代表不得公开会议内容。杰弗逊在法国对保密措施非常生气，他坚信言论和新闻自由。四十多年后，麦迪逊说出了大会保密的的理由：如果会议公开，代表们就不会改变主张，因为这是公开承认自己原来是错的，要是制宪会议不保密，肯定会一败涂地。
五月二十九号，弗吉尼亚年仅三十三岁的州长埃德蒙·伦道夫发言。他先对《邦联条款》大为赞赏。但是，他补充道，《邦联条款》是为战争服务的，如今美国已是独立国家，要对《邦联条例》进行修改，需要有一份永久性文件。接着，他给出了弗吉尼亚方案。在接下来的三个月里，代表们对方案中的每一条款进行了讨论，投票表决。该方案是制宪会议讨论的基础，也是美国宪法的基础。
代表们从五月三十号开始对弗吉尼亚方案进行辩论。埃德蒙·伦道夫提出中央政府应该是一个国家政府，包括立法、行政和司法机构。话音刚落，南卡罗来纳的皮尔斯·巴特勒就发问，“为什么有必要建立一个国家政府呢。”宾夕法尼亚代表莫里斯说，“现在建立最高政府，比二十年后肯定会出现的独裁强。”代表们通过了建立国家政府的提案。
六月一日代表们开始讨论行政首脑的议题。弗吉尼亚方案建议，行政首脑由立法机构选出，他的职责就是落实立法机构通过的法律，任期有限，领取工资。会议确立了行政首脑的权力和职能。每位代表都有自己的意见。没人想要一个国王。很多人对一人执政充满信心，也有人要三人执政。宾夕法尼亚的詹姆斯·威尔逊给出了一人执政的理由，国家领袖必需精力过人，有迅速决策的能力，因此由一个人来担任最为合适。弗吉尼亚州州长埃德蒙·伦道夫强烈反对，因为一人执政是“君主制的胚胎”。德拉华的约翰·迪金森表示，他不排斥君主，君主制是最好的政体之一，但在美国行不通。关于国家领袖的地位和职能的辩论进行了很久，代表们最后投票表决，七州支持一人执政，三州反对。在任期和连任问题上，汉密尔顿认为任期不能太短。任期太短的话，没多久，就会有很多前总统。他们会形成派系，对国家不利。富兰克林主张总统可以连任。理由是，人民是统治者，总统是人民的公仆，人民有权利多次选择同一人担任总统。任期有几个方案：任期三年，可以连选；任期七年，只有一届。结果是，五个州支持七年一届，四个州反对。这个问题后来又被提了出来，最后的结论是，总统任期四年，可以连任。
接下来的议题是如何产生总统。这个问题很棘手。代表们就此反复辩论和表决。詹姆斯·威尔逊提议，总统由选举人选举产生，按地区分配。但有人反对，因为人民的信息不足以让他们选出优秀的选举人。一名代表提议，总统由州长选出。但没人支持。有人提议，总统由人民直选。马萨诸塞的埃尔布里奇·格里反对说，“人民怎么懂得这种事，坏人可以轻而易举地能蒙蔽人民，人民直选最糟糕。”代表们最初投票决定由国会任命总统；后改为州议会任命选举人，再由选举人选出总统；这个决议后来又被推翻。此议题先后投票六十次，最后决定，总统由州议会提名的选举人选出。会议设置了弹劾总统的程序，认为一旦总统有罪，就必须下台。总统对国会决定的否决权的投票结果是，总统有权否决立法，但国会可以再次投票推翻总统的否决。会议规定了总统人选的资格：侯选人必须出生在美国，宪法生效时必须是美国公民；必须在美国生活十四年以上，年龄在三十五岁以上。总统由国家发工资，任内工资不得改变；总统是三军统帅；总统还要定期向国会报告国情。
富兰克林在行政首长的薪金问题上发表了精彩的论述：“世间有两种爱好对人间的事情有着强有力的影响，那就是野心和贪心，也就是权和钱。如果把它们拆开，那么两爱之中的任何一爱都会成为发挥人们干劲的强大动力。如果他们看到一个位置既带来权力又带来金钱，那么他们就会不顾一切地去某取这个位置。英国有大量这样的位置，所以英国的派系林立，国家长期陷于分裂，政府不能集中精力，在仓促间就发动战争，常常还要迫使国家接受不光彩的媾和”。“那些投身阴谋诡计、百般争夺、结党营私、不顾廉耻来谋得这种名利双收的位置的人将是些什么人呢？他们不是明智和稳健的人，不是爱好和平和安定的人。他们是胆大和狂暴的人，他们是一心求成，为一己私利不辞辛劳的人”。“我担心这样一个既带来权力又带来金钱的位置，会使占据这个位置的人有朝一日成为君主，我们的政府，有朝一日会成为君主政府”。“就近而论，难到我们没有看到这样一个事实吗？我们的一位最重要的官员，我们全军的总司令，一位我现在不愿用任何其他的颂辞来触犯他的爱国者，他负责军队作战八年之久而未取分文。他与英勇作战的战友备尝艰苦和危难，还有这个职务带来的日以继夜的忧心。难道我们不相信可以在合众国内找出三到四个这样的人吗？”“节省薪俸不是我的目的。我所担心的是支取巨额薪俸带来的后患。正因如此，我才提出了修正案。如果没人附议，我也心安理得，因为我说出了我的意见，尽了我的责任”。
联邦司法体系，即联邦法院和法官系统的问题在会议上争议较小。五十五代表中有三十四名律师和八名法官，他们对这个议题很熟悉。不过各州已有了法院和法官，还要联邦法院吗？康涅狄克代表罗杰·谢尔曼认为，州际法院就足够了，联邦法院太费钱。南卡罗来纳代表约翰·拉特利奇主张建立联邦最高法院，不要下级联邦法院。投票结果是，建立一个联邦最高法院和一个下级联邦法院系统，受理涉及联邦法、公民权利、和外国人犯罪的案件。州级法院系统受理涉及州法的案件。联邦大法官如何任命呢？有人认为由国会指定，另一些人认为该由总统任命。宾夕法尼亚的詹姆斯·威尔逊建议，大法官应由一人决定，经验证明，集体决策很难公开、公平。南卡的约翰·拉特利奇反对。他说，把该权力交给总统跟交给国王没区别。投票的结果是，建立一个最高法院，司法系统的细节让国会和总统去完成。国会决定最高法院法官人数，总统任命。国会建立下级法院，总统任命法官。
制宪会议进行了一个月后，新泽西代表威廉·佩特森提出了代表小州利益的新泽西方案。该方案与弗吉尼亚方案大不一样。弗吉尼亚方案主张联邦的立法、行政和司法三权分立的有主权的中央政府。新泽西方案主张的联邦政府，主权仍在各州。佩特森指出会议初衷是修改《邦联条款》，无权修宪。只能修改《邦联条款》。该方案与《邦联条款》没有两样。联邦设立一院制的立法机构，每州一票。政府由多人执政，权力来自各州，不设下级联邦法院。支持该方案的人说，放弃《邦联条款》的话，是越权，我们就回去。这时，宾夕法尼亚的詹姆斯·威尔逊说，这次会议不是就一件事达成协议，我们要畅所欲言，对任何问题进行讨论。威尔逊问到，“联邦政府为什么不受欢迎呢？是缺少信誉？还是对人民的自由和安全保护会减少？一个美国公民，难道不如某一州的公民更受尊重吗？”弗吉尼亚州长埃德蒙·伦道夫接着说，“会议除了建立一个联邦政府，别无选择。要是不采取措施，挽救共和，就是叛国，只有一个全新的联邦政府才能挽救共和。现在是建立联邦政府的最后时刻，错过这个良机，人民会彻底失望。”
六月十六日，代表们围绕新泽西方案进行了辩论。两天后，一直沉默寡言的汉密尔顿滔滔不绝地讲了五个小时。他说，他的方案只是对弗吉尼亚方案的修正。汉密尔顿认为，美国只能一人执政，由选举人选出，终身制，他能否决立法，他的否决不能被推翻。国会应由两院组成，参议员也由选举人选出，终身制；众议员由人民选出，任期三年。汉密尔顿主张，州长由联邦政府任命，各州不能拥有武装部队。汉密尔顿坚信，随着美国的发展，现行体制肯定不行，美国应该照搬英国，英国的制度是最先进的。后来的历史学家都奇怪，为什么没人打断汉密尔顿的发言。他的极端主张和对英国政府的支持也极不受欢迎，代表们没人会接受他的方案。可能是天气太热，还有他的发言太长，议代表们只是建议暂时休会，改天再议。
这时，联邦政体有了四个方：弗吉尼亚、南卡罗来纳、新泽西、纽约方案。南卡罗来纳方案在开会伊始因和弗吉尼亚方案大同小异，没被讨论。代表们投票否决了新泽西方案，汉密尔顿方案连投票都没有进行，余下的时间还是讨论弗吉尼亚方案。
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