在中国，公民社会常常也被称为市民社会和民间社会。国内学者目前经常交叉使用这三个术语，虽然它们之间有些细微差别，但总体来看差别不大。“市民社会”是最为流行的术语，也是对“civil society ”的经典译名，它来源于马克思主义经典著作中的中译本。“民间社会”最初多为历史学家在研究中国近代的民间组织时加以使用。“公民社会”是改革开放后对 “civil society”的新译名，它强调“civil society”的政治学意义，即公民的公共参与和公民对国家权力的制约，越来越多的学者喜欢使用这一概念。最近几年，建立在国家---经济----社会三分法基础上的公民社会概念渐趋主流。以俞可平、何增科为代表的一部分学者认为，如果把公民社会当作是国家或政府系统，以及市场或企业系统之外的所有民间组织或民间关系的总和，它是官方政治领域和市场经济领域之外的民间公共领域。公民社会的组成要素是各种非政府和非企业的公民组织，包括公民的维权组织、各种行业协会、民间的公益组织、社区组织、利益团体、同人团体、互助组织、兴趣组织和公民的某种自发组合等等。由于它既不属于政府（第一部门），又不属于市场系统（第二部门），所以人们也把它们看作是介于政府与企业之间的“第三部门”（the third sector).
本文认为，建立在国家---经济----社会三分法基础上的公民社会概念具有很大的优越性，它清楚地表明了公民社会的概念的内涵和外延，有利于对公民社会作进一步深入研究，所以，本文将采用这种概念，即公民社会是国家或政府系统，以及市场或企业系统之外的所有民间组织或民间关系的总和，它是国家政治领域和市场经济领城之外的民间(社会)领域。
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