一
时光倒流到1984年，从徐州开往新疆的列车上，20岁的刘桂琴静坐在硬座靠窗的位置上，硕大的红格子编织袋提包放在座位下面，扎着两根长辫子的她安静地坐在自己的座位上，面部表情看不出惊慌，也没有悲伤，而是那样的淡定。粉色的确良上衣的小翻领敞开一个v字型，细白的脖颈展露无遗，她时而望向窗外，时而先后靠一下，让自己的身体舒服一些。
周围的乘客，有的闭目养神，有的三言两语，隔壁座位上的几个人在玩扑克，应该是同路的熟人，似乎这一切喧闹对刘桂琴没有影响，依然淡定的坐着，没有和同座位的人交流，也没有和对面的人说话，断定她应该是孤身一人前往。
老式火车冒着白烟吃力地向前爬行中，有乘务员提着开水壶一边走，一边高声吆喝着“开水，开水，有要开水的把茶缸伸过来……”，时不时有乘客伸出自己的白瓷缸子，乘务员倒好水后再小心翼翼地放在对面的茶几上。刘桂琴也小心翼翼地从身边的布包里拿出大茶缸，伸向乘务员接了开水，并没有喝而是同样放在茶几上，可能是吃饭的时候再喝吧！
就这样火车“咣当咣当”了两天两夜才到达目的地，刘桂琴肩上背着花布包，两只手艰难地提着那个硕大的红格子编织袋提包，随着人流验票出战。早就等在出站口的舅舅梁生辉看到刘桂琴走出站口，朝着刘桂琴大声喊道 ：“在这里，在这里……”，并快步走向前接过了她手里的大提包，一路走一路询问着路上的情况。
乘着汽车，再换小三轮终于到了舅舅家，那是一个独家小院，三间正房，对面还有两间小房子，一间是厨房，一间是杂物间，最里面是煤房，还有一些零零星星的木棒。舅妈早就准备好了饭菜，虽然不算丰盛，但比家乡的饭菜好多了，白米饭，四个菜，两荤两素，老家过年也不过如此。
饭后稍微洗漱，舅妈便贴心地引导刘玉琴到北边小屋里去睡一会。北屋很小，是中间的房子用木板隔开的，外面是餐厅，一张大桌子周边放了几张方凳子，吃饭的时候取出来，平时收到桌子底下，免得占地方。北屋里并排放两张木头单人床，中间是一张老式写字台，写字台的两侧是柜子，中间一个大抽屉。床上被褥是舅妈提前准备好的，，靠窗一侧的柜子也是空的，明显舅妈提前准备好，迎接刘桂琴的。表妹住校，表弟在首府参军，平时家里就舅舅和舅妈两个人。
刘桂琴是家中的老三，上面有一个哥哥和姐姐，下面还有一个弟弟，家里的光景在农村属于中等，比上不足比下有余吧！舅舅是就地转业在西北边陲的，然后回老家娶了舅妈带到西北生活定居。舅舅小时候家里条件差，刘桂琴的母亲尽可能地帮衬娘家，才应对了那些艰难的岁月。舅舅在西北安定下来后，平时也给家里寄点钱表示她的谢意。上次回去探亲，看到姐姐家的光景，想经力帮衬一下，回来和老婆商量后，就要带姐姐家的一个孩子到边疆。
舅舅给他老姐寄过去100元路费，让她决定哪个孩子过来，他负责安排工作。姐姐哥哥都已经成家，弟弟还小，父母决定刘桂琴出去，反正在老家也要嫁人的。于是留下50元当车费，剩余的50元母亲给她做了一身新衣服，买了一个红格子编织袋大提包，剩余的零钱用口袋缝在内衣上，就这样刘玉琴踏上了西上的列车，来到这个陌生的城市。
二
一星期之后刘桂琴熟悉了环境，经过叔叔的周旋，刘玉琴被安排在机关小食堂当服务员，月工资41元，单位有宿舍，伙食费每月11元，就这样刘玉琴每个月有30元可支配的资金。
休息的时候去舅舅家帮助舅妈干点家务，舅妈也贴心地给桂琴带点水果、瓜子之类的，分给同事们品尝。一般的家庭很难有这个待遇，也就是像舅舅这种领导级别的才可以享受的。
桂琴在家干习惯了农活，食堂里的活不在话下，说话响快，手脚利索，同事也喜欢和她搭帮，并给她一个善意的外号“拐拐”——说话带着家乡口音有点拐。桂琴不管那么多，非常珍惜这份工作，要知道在老家一个人一年的收入不过一百多元，而她一个人一年就有四百多元，活不累，生活还好，工作餐和就餐人员一个级别。
男大当婚 女大当嫁，转眼间桂琴已经21岁了，有同事大姐给她介绍对象，她也不敢做主，要征求舅舅和舅妈的意见。经过筛选，定下了冯家的二儿子冯鸣——十分老实，没有他大哥的沉稳，也没有他弟弟的机灵。舅舅的 初衷担心太聪明太伶俐的男人，自己的外甥女受气。
冯家老两口十分满意，自己的儿子老实，儿媳妇快人快语，利索能干。房子是单位分的两间小平房，冯家父母给桂琴买了两套新衣服，准备了当时体面的一套家具和生活用品，舅妈准备了两套被褥当成嫁妆，就这样，桂琴有了自己的小家。她依然在小食堂上班，老公在皮革厂制皮车间，当一名流水线工人，工资比桂琴高一些。一年以后，儿子顺利出生，冯家老两口喜上眉梢，大儿子家是女儿，这个是儿子，凑成好字，主动承担了带孙子的任务。
三
改革的春风很快吹到了西北，机关小食堂实行承包制，人员精简一半，工作量不变。老公所在的皮革厂濒临破产，买断工龄是一种选择，还有一种选择就是领取两年失业金，单位重新调整工作。冯鸣和大多数人选择了第二种方式，两年以后他们这批人被分配到蔬菜队，每人承包两亩菜地，自负盈亏，单位给保工龄。
桂琴做事利索，又鉴于舅舅的面子，被留了下来，虽然又忙又累，但好过下岗吧！食堂里只剩下一个厨师，忙不过来的时候，桂琴就顶上去，竟然还像那么回事，一回生二回熟，桂琴成了不是师傅的师傅。她也用心，时不时学点小手艺，成为了食堂不可缺少的得力助手。
就这样她老公 承包着土地，她在食堂挣一份工资，孩子有老人带着，日子不紧不慢地过着。第六年的时候，单位合并，取消了机关小食堂，这一次桂琴彻底下岗了。本来她要去酒店打工的，婆婆身体出了故障，公爹身体也欠佳，照顾婆婆心有余力不足。大伯哥和姑姐给桂琴商量要她有偿照顾公婆——按月给她发工资，家里的开销也从公婆的退休工资里出。
桂琴思前想后：孩子要 吃饭，老公要吃饭，如果自己去酒店打工，他们吃饭就成了问题；照顾公婆吧，一家人的生活问题解决了，还有高于打工的工资，于是愉快地接受了姑姐和大伯哥的建议。一家三口搬到公婆家居住，照顾他们的日常生活。
不久以后，婆婆就病逝了，安顿了婆婆的后事，公爹受到打击一病不起。没有办法，儿媳妇照顾公爹有诸多不便，于是冯鸣白天照顾老爹，桂琴去菜地里干活，兼顾一家三顿饭，也十分方便。
公爹病了三年，尽管桂琴和老公照顾有加，老人还是安详地离开了人世。办完后事，大伯哥说出了他的建议：
我们几家条件都不错，有固定工作，这几年桂琴和冯鸣替我们几家照顾老人，我的意思是父母的存款我们几个子女平分掉，这套老房子留给桂琴和冯鸣，他们的房子多年不住人，已经不像样子了，看看你们几家有没有意见？
既然大哥都发话了，其余几家又没有照顾过老人，条件都比冯鸣家好，争什么争？
四
送走公婆，桂琴一下子轻松很多，儿子也上了初中，好日子刚刚向她招手厄运又悄悄地来临了，老公在一次例行体检中查出了肝硬化，这可能和他平时爱喝点小酒有关吧！没有多久，老公便卧床不起。
生病归生病，日子还要过吧！桂琴在小区里找了一份打扫卫生的的工作，每天早晨工作两个小时，其余的时间在家照顾老公，给儿子做一日三餐。这种慢生活持续了一年的样子，老公还是走了，儿子也到外地读技校。这个时候桂琴无牵无挂地到酒店打工，但面点大师父。
和桂琴搭档的是一个厨师班刚毕业的小伙子亮亮，做事利索，搭档也合拍。一年之后，亮亮看中了一家转让的饭馆，有心拿下来，但却一个好的搭档。于是试着和桂琴商量：要不我们合伙盘下那个饭馆，共同出资，利润五五分成。
桂琴觉得可以，亮亮当大师傅完全胜任，自己在后堂配菜。他们悄悄去和原来的老板对接后，很快谈妥了转让费，老板也有点舍不得，但是他有了更好的出路，不得不忍痛割爱，毕竟经营了十年的老店，感情还是有的，但水往低处流，人往高处走嘛！
接手后，他们雇了一个少数民族服务员，亮亮当大厨，桂琴配菜，有了前期在酒店搭档的经历，工作之间配合相当默契。几年下来，一份辛苦一份收获，他们赚得满钵满盆，在同一小区买了房子，桂琴终于有了自己的窝，刚刚松了一口气，亮亮迎来了好消息——他被一家国企招聘到机关食堂当大师傅！这个机会他不想放过，桂琴一个人经营饭馆有点为难，再说儿子已经在铁路上工作，也不想那么辛苦了，这些年就像个旋转的陀螺，也该歇一歇了，起码做一份轻松的工作。
五
好消息来临挡都挡不住，婆家留下来的老房子拆迁了，换了一套80平米的房子，桂琴随手卖掉以后，给儿子在工作地首付了一套大房子，儿子还贷款。更让桂琴想不到的是她原来结婚的房子，坍塌得只剩下一间房子，也在拆迁范围内，补偿费刚够儿子房子的装修费，了却了桂琴一大心病。
搞好儿子的房子，桂琴又坐不住了，自己每年要交一万元的社保，自己离退休还有几年，部门坐吃山空吧，本来也没有多少老本可吃。建行后勤招聘大师父，要求会做面饭和各种炒菜，这不是难事，在应聘中桂琴脱颖而出。工资待遇尚可，休息时间和工作人员一样，周末乘坐单位的车进城看儿子，周末下午再坐车回来。
就这样桂琴一边挣一份工资，法定节假日还能看望儿子，养老金缴纳也持续进行着。这样的工作持续了三年，桂琴终于到了法定的退休年龄，终于可以喘一口气，轻松轻松绷紧的神经了。
有道是岁月不饶人，可是刘桂琴一个普普通通的女人，也未曾饶过岁月！
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