在很多人的印象中，武则天是中国历史上唯一的一位女皇帝，其实在武则天之前还有一位女皇帝，她就是魏殇帝元氏。
魏殇帝是北魏孝明帝元诩与宫嫔潘充华的女儿，也是孝明帝唯一的后裔。
胡太后本来是北魏宣武帝妃嫔之一，他和宣武帝的孩子元诩是宣武帝唯一的孩子。所以宣武帝去世之后，元诩直接继任帝位，他就是是孝明帝，之后孝明帝尊潘充华为皇太后。由于皇帝年幼，所以是太后听政，但是等孝明帝长大后，胡太后却不想把权利转交给孝明帝，不仅如此，胡太后自己生活不检点，她与清河王元怿私通，在政治上还不断打压异己。
胡太后的做法引起了孝明帝的不满，孝明帝处死了清河王元怿，除此之外，孝明帝也不断剪除胡太后的党羽。孝明帝与胡太后之间的裂痕越来越深，胡太后对儿子也恨之入骨。孝明帝密令将军朱荣率军进入洛阳，试图胁迫胡太后归还大权。胡太后知道后，与身边和她勾结在一起的大臣商议对策，这个时候孝明帝的妃嫔刚好生了一个女儿，她就是后来的元姑娘，元姑娘出生后因为是女性，本应封为公主，但是胡太后却假称是皇子，并大赦天下，以此来转移朝中大臣的注意力，暗中却谋划怎么除去自己的儿子孝明帝。
528年3月31日，胡太后暗中串通近臣用毒酒毒死孝明帝元诩。次日，胡太后伪称皇女元氏为皇太子，尚在襁褓中的“皇子”元氏以先帝唯一子嗣的身份继承皇帝大位，由于当时的元氏出生刚满50天，胡太后继续垂帘听政，再次大赦天下。就这样，元氏成为北魏名义上的皇帝，成为天下共尊的君主。胡太后把元氏立为皇帝还不到一天的时间，看到人心已经安定，当天再次下诏书宣布皇帝是女子，于是又废黜元氏，改立北魏孝文帝元宏第三子元愉的次子元钊为皇帝。之后，胡太后又给元姑娘加谥号为“殇帝”，所以才有史家称之为“魏殇帝”，再之后，元姑娘也消失不见。
元氏因为是冒充男婴而继位，并且是一个傀儡，仅仅当了一天的皇帝，所以她女皇帝身份不被后世所承认。不过，元姑娘作为第一个登上皇帝宝座的女性，并且被当时的国家所承认，这一事实却不容抹杀。
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