吴王阖闾在万千百姓的哀嚎中，赶走楚昭王，占领了楚国郢都，登上了春秋时期的霸主之位。
但“江山代有才人出，各领风骚数百年”，阖闾也不例外。
公元前496年，老越王允常病故，王子勾践继位。
已经称霸南方十年之久的吴王阖闾，在"南服越人"的思想驱动下，于公元前496年5月，乘勾践新立之机，率军伐越。两军在檇李对垒。
这是正史中记载越王勾践人生首战，也是成名之战。
在吴国严整的军队面前，勾践只好使出“罪人三行”的杀手锏，他把死罪的囚徒列为三行，每位囚徒都将剑架在自己的脖子上，义无反顾地走向吴军。
《左传》记载，囚徒说“二君有治，臣奸旗鼓，不敏于君之行前，不敢逃刑，敢归死。”用现在的话说，“两国国君交战，我们触犯了军令，在君王面前行为失当，该当死罪，但我们不敢逃避刑罚，谨自首而死！”说完，一个个刎颈自杀了。
吴军哪见过这阵势啊，一下子被越国死囚这种野蛮劲儿吓傻了眼。未等吴国兵将缓过神呢，越国军队一阵冲杀，吴军溃败。阖闾也在檇李之战中受伤身亡。
阖闾死后，太子夫差即位，一心要报杀父之仇的夫差，将灭越作为人生终极目标，他甚至专门在行宫内安排一个人，见到他就问"夫差!而忘越王之杀尔父乎?"夫差忙回答:"唯。不敢忘。"
这种大仇必报的决心，致使吴国日夜练兵，以备攻越。
公元前494年，越王勾践见吴国灭越之心不死，便要先发制人，兴兵伐吴。可惜夫椒一战中，越军大败。吴乘胜追击，直接攻破越国国都会稽城。越王勾践率残兵五千人，退保会稽山，越国元气大伤。
为安抚民心，勾践向仅有的数千国民，下诏罪己:"寡人不知其力之不足也，而又与大国执仇，以暴露百姓之骨于中原，此则寡人之罪也，寡人请更"。并下令"葬死者，问伤者，养生者，吊有忧，贺有喜，送往者，迎来者，去民之所恶，补民之不足"。
当年，勾践将国内事务托付诸大夫管理，自己带范蠡等人去吴国给夫差当奴仆，卧薪尝胆三年。
公元前482年6月，越往勾践趁吴王夫差亲率精兵北上与晋争盟之际，帅精兵数万，攻打吴国。6月22日，越军攻入吴都，焚毁姑苏台，掠占吴国大舟。吴派人向与晋国争夺盟主的夫差报讯，但为防止国都失陷泄露，夫差在帐幕中连杀七名使者。
7月6日，夫差在黄池以三万精兵威胁晋国，争得先歃血主盟的角色后回师。但在中原争得盟主之位的夫差，回到自己的国都时，不得不与越国议和，后越军班师。
4年后，勾践趁吴国天灾之年，再次攻打吴国，经“笠泽之战”吞并吴国大片土地。
公元前475年，勾践倾全国之力，发起灭吴战争。越军将吴国一围就是三年，致使吴国国空人乏。于是，范蠡率兵抢占了姑苏宫，俘获吴王夫差，夫差叹息说:"孤老矣，焉能事君?"随后自杀，吴国灭亡。
越王灭吴后，勾践继续率军北上，会盟晋、齐等诸侯于铜山。周元王闻讯，立即派使者赐勾践祭肉，命他为侯伯。勾践遂号为霸王，终成春秋时期最后一位诸侯之霸。
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