咸丰十一年七月十七日（1861年8月22日），爱新觉罗·奕詝崩于承德避暑山庄烟波致爽殿，终年31岁。
奕詝是大清帝国第九位、也是最后一位实际掌握最高权力的皇帝。他的庙号叫文宗，普通百姓则敬畏地称他“咸丰皇帝”。
作为大清最高领导人，咸丰皇帝享有全世界最顶尖的生活服务和医疗保障。所谓太医院和御膳房，主要存在价值就是服侍好皇上。
可是，咸丰帝依然英年早逝。有的史料甚至称他在避暑山庄时“以醇酒美人自戕”，即有意识地选择慢性自杀。
鲁迅先生说，真的猛士，敢于直面惨淡的人生。然而，倘若人生惨淡到了深陷十面埋伏、连楚霸王都不得不泪别虞姬的地步，换成谁都难以强撑下去。
一些史学家在研究清代十二帝时，对咸丰帝的评价不低。他们经综合衡量，认为咸丰帝的行政能力不弱，推动内政改革的决心远超乃祖嘉庆帝、乃父道光帝，反腐的力度甚至一度盖过铁腕治国的雍正帝。
但咸丰帝又很不幸，接手了一顶摇摇欲坠的皇冠。在他统治期间，乾隆、嘉庆、道光三朝累积下来的矛盾痼疾总爆发，他同时迎来了中国历史上最大规模的农民起义——太平天国运动，以及西方列强武力登陆中国这一“三千年未有之大变局”。
咸丰元年元月，太平天国起义在广西金田爆发。
随后，太平军围桂林、入湖南、克武汉，沿长江直取九江、安庆、南京，席卷大清东南半壁。太平军所到之处，八旗、绿营土崩瓦解，长江中下游最富庶的省份沦为反复拉锯的战场，大清帝国漕粮基本断绝，财政收入锐减。1853年，太平军誓师北伐，两万大军深入直隶、进逼天津，京畿重地一日数惊，满朝文武惶惶不可终日。
正当太平天国运动如火如荼之际，白莲教众联合两淮豪强，在安徽、山东等地发动捻军起义，波及8个行省，参与者逾30万，高峰时拥有骑兵两万余，战斗力胜过了剽悍善战的蒙古马队。
俗话说，福无双至祸不单行。
就在咸丰皇帝为国内局势而忧心焦虑时，西方列强也来落井下石。1858年1月5日，英法联军悍然发兵攻占广州，俘虏两广总督叶名琛；1860年7月，联军集结军舰157艘、士兵2.5万余人，准备进攻北京；8月24日，联军攻占天津；9月21日，3万余清军与1万多联军决战通州八里桥，清军惨败；9月22日，咸丰皇帝在英法联军的隆隆炮声中，自北京西直门外的圆明园仓皇出逃。
此时的咸丰皇帝，丢掉了帝国首都，抛弃了北京百万子民，政治威信降到冰点。逃难途中，帝国中枢行政机构一度瘫痪，权力出现真空，对各地的控制力和威慑力一落千丈。
不仅如此，由于战争绵延多年，大清国库早已枯竭，严重缺乏黄金、白银等硬通货，接下来驱逐外敌和镇压内乱的庞大军费又从何而来？
咸丰帝一筹莫展。
过去的十年里，他率领这个政治腐败、军队腐朽、民生凋敝、社会动荡的国家，拼命地挣扎反抗，却如蛛网中的苍蝇一样越陷越深。
到了咸丰十年（公元1860年），大清帝国事实上已处于亡国边缘。它像一栋摇摇欲坠的破房子，只要再狠踢一脚就可能彻底坍塌下来。
有能力重重踢出这一脚的，首推盘踞在北京——天津一线的英法联军。经过八里桥之战，清帝国北方的精锐部队损失惨重，基本丧失了再战的勇气。联军完全可以长期占领北京，并扶植起一个傀儡政权。而被外来“蛮夷”打得狼奔豕突的咸丰皇帝，一旦褪去了“天子”的光环，失去了大义名分，对属下臣民的号召力和约束力还能剩有几分？
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