在大清帝国朝堂上，既有像叶名琛这样的太极拳高手，更多的还是对“蛮夷”持强硬立场的鹰派。
两次鸦片战争中，从道光、咸丰皇帝，到军机大臣、六部官员、地方督抚、军事将领们，起初都卯足了劲，准备好好教训这些不知尊卑、不懂进退的“蛮夷”。
结果战事一开，无论是水战、陆战，还是正面对阵、迂回侧击，抑或固守、伏击，大清帝国打一次败一次，胜率几乎为零。
打败仗的“黑锅”，不能简单丢给军方。以广东水师提督关天培、定海总兵葛云飞、副都统海龄为代表的多位高级将领，都亲赴一线与英军面对面搏杀，在战场上流尽了最后一滴血。就连战后饱受讥讽的老将杨芳，也不像传言中那样昏聩无能。
第一次鸦片战争中，清军初战不利，广州被英军围困。时年71岁的湖南提督杨芳临危受命，率部驰援广州城。
杨芳将军从军四十多年，从小兵一路干到提督（相当于战区司令），战功赫赫，是道光朝家喻户晓的第一名将。广州军民获悉他亲自率军前来，无不欢欣鼓舞，认为打败“蛮夷”指日可待。
甫一抵达广州，杨将军迅速展开敌情侦察，很快发现了一个反常状况：清军陆上炮台根本打不到敌人，而英军舰船在水上飘荡不定，其火炮射程和命中率却出奇的高。这种违背军事常理的现象，让杨将军陷入深思。经过严谨分析和审慎思考，他终于茅塞顿开：英舰上必有邪教妖人！
面对妖法这种超自然力量，杨将军决意拿出灵异手段来应对。他四处搜罗黑狗血和妇女粪盆，摆出“马桶大阵”力图一举破敌，结果却被打得屁滚尿流。
由此，后人给杨芳挂上了“马桶将军”的标签，并引以为笑谈，用来例证清军将领的愚昧和昏聩。殊不知，面对英军超乎想象的强大战斗力，身经百战的杨将军曾一再抗命，坚决不出动主力与敌正面决战。最后，迫于上级严令催逼，他只好拿死马当活马医，于万般无奈之下祭出了“马桶大阵”。
身处战争一线的人，总是率先看清楚绝对实力的差距。于是乎，当万里之外的北京朝堂还是一派喊打喊杀声时，前线指挥官琦善、伊布里、奕山、奕经等人已经从实际出发，迅速转为主和派。不久之后，道光皇帝也被现实给打醒了，从“尽灭逆夷”、“断不准议和”的强硬派，转化为“与其兵连祸结，何如息事安民”的绥靖派。
无独有偶，第二次鸦片战争时，清军统帅僧格林沁初始也坚决主战，结果一败于新河、再败于大沽、三败于天津、四败于八里桥，终于领会了“蛮夷”强大的武力。当“蛮夷”兵临北京城下，咸丰皇帝被迫离京“北狩”，“天朝上国”颜面扫地，“中国”终于被“蛮夷”给彻底打趴下了。
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