大约在近五千年前的黄帝时期，中国人就有了早期的商业行为，即进行商品交换。《淮南子‧览冥训》中说黄帝时“市不豫贾（价）”，意思是说没有乱喊价钱的商业欺诈行为。上古百姓天性淳朴，乐天知命，自然在商品交换中也保持了一种美好的状态。
其后，周代史官编撰的《世本》中有颛顼时“祝融作市”之说。唐代颜师古注释说：“古未有市，若朝聚井汲，便将货物于井边货卖，曰市井。”大意是古代并没有现代意义上的市场之说，人们在打水时把货物置于井边售卖，所以称为“市井”。
到了商朝王亥的时候，才有了真正的商业实践。《墨子‧贵义》中说，“商人之四方，市贾倍徙，虽有关梁之难、盗贼之危，必为之。”也就是说，商朝人已开始游走四方进行商品交换了。
王亥“服牛” 推进商业发展
据考证，商人的“商”原是一个部落的名称，位于今河南商丘的南部地区。部落始祖名叫契，因协助大禹治水有功，被虞舜任命为司徒，负责掌管教育人民的权力，同时封于商地。
契的八世孙叫相土，相土之子叫冥，担任夏朝少康帝时的司空。少康十一年，冥接受朝廷的命令去治理黄河，冥的儿子王亥协助他。后来，冥在黄河身亡，王亥正式成为商族的新任首领。
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据《世本‧作篇》记载：“相土作乘马，亥作服牛。”意思是相土驯养了马匹，并制作了“乘马”（最原始的马车）；而王亥驯服了牛，用牛拉车以“引重”。还有《管子‧轻重戊》记载说，商的祖先“立皂牢，服牛马，以为民利”。“皂”是喂牛马的槽，“牢”是养牛羊用的圈，这说明牛马都实现了圈养，方便了百姓。
那时，“服牛”并不是件容易的事。在众多的部落中，只有王亥想到了牵牛要牵牛鼻子的诀窍。而牛的被驯服，使得农业快速发展和长途运输进行大批量的部落交易成为可能。事实也是如此。在王亥的带领下，商部落的农业和畜牧业快速地发展起来，整个部落亦随之强大。夏芒三十三年，王亥带领族人迁居于殷。
后来，商部落的物品有了富余。于是王亥便带领族人驾着牛车，载着货物，游走在各个部落之间。这在当时也是件了不起的事情。他用帛和牛作为货币，与各个部落进行交易。《周书‧酒诰》记载，他们“肇牵车牛远服贾，用孝养厥父母”。这些从事货物交易的商族人，被外部落的人称为“商族人”或“商人”。
“商人”很快富裕起来，其房屋成片、人口众多，《诗经‧商颂‧玄鸟》如此描述：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土茫茫。”
王亥后人汤建立了商朝后，追封他为高祖。图为商汤王真像，出自清乾隆绘本《历代帝王真像》。
夏帝泄十二年，大约是公元前1810年，王亥和弟弟王恒赶着牛车、载着货物，长途跋涉到了有易氏（今河北易水一带）。有易氏首领绵臣见财起歹意，杀害了王亥，赶走了王亥的随行人员，并夺走了财货。王亥的弟弟王恒则幸免于难。
在其后人汤建立了商朝后，商王追封王亥为高祖。在殷墟出土的甲骨文中，有很多条关于王亥的记载。他的子孙写了很多优美的辞令来赞美他，并用祭天的礼节来祭祀他。据说，祭祀他的牲畜最高达五十头牛，连他的配偶也极为罕见地一起被祭祀，远远超过了对一个诸侯王的爱戴。清末国学大师王国维说：“然则王亥祀典之隆，亦以其为制作之圣人，非徒以其为先祖。”
大概是因为王亥使商业成为一个部族的生活方式，并让商族走上了富强之路，所以王亥被后世称为中国商人的始祖，或许他也是世界上的第一位大商人。商丘也成为了中国“商人”和“商业”的发源地。“商人”一词一直沿袭至今。
以儒家思想指导经商的子贡
在商人兴起的河南，一千多年后，又出了一名大商人，名叫子贡（前520年—前446年），是春秋时卫国的贵族，而他的先祖乃是商朝的后裔。
《史记‧货殖列传》中记载：“七十子之徒，赐最为饶益；不受命而货殖焉，亿则屡中；家累千金。”这里说的“赐”就是子贡，“赐”是他的名，其复姓端木。子贡性格豁达、直率，乐善好施。25岁那年，子贡在孔子出仕卫国时与其结识，从此追随孔子，并成为孔子最为著名的七十二弟子之一，也是儒家学说的有力支持者。
孔子十大弟子之一的子贡，以儒家思想指导经商。
在追随孔子期间，子贡在精神上不断得到提升，对孔子的“仁、义、礼、智、信”为核心的儒家思想有了更深入的了解。一次子贡向孔子问政。孔子说：“一个国家经济发展、国防稳固、老百姓诚信，这才是理想的社会状态。”子贡便问道：“逼不得已，如果这三者都要舍弃，哪方面应先舍弃？”孔子说，先舍弃国防。子贡追问，如果迫不得已剩下的二者再舍弃一个，应舍弃哪个方面？孔子说舍弃发展经济。因为“信”是不能舍弃的，“信”是立国之本、立身之本，至死都不能丢的。子贡对此亦谨记在心，并成为了一个非常讲信义的人。
从记载孔子言行和与弟子答问的《论语》中，可以看到经过儒家思想熏陶的子贡高尚谦逊的品格，比如“我不欲人之加诸我也，吾亦欲无加诸人”，“贫而无谄，富而无骄”，“赐也何敢望回？回也闻一以知十，赐也闻一以知二。”
子贡学成后，曾出仕做官，但后来转而经商。孔子认为“利者，义之合也”，即要获取利益，必须要符合道义，也就是不能损人利己，要讲诚信，不能为了利益失去“义”。子贡也是严格遵循。因为在经商中以儒家思想指导自己从事商业活动，子贡获得了巨大的成功。
而在具体经营方面，子贡也懂得随时令变化和市场供需状况的不同来获取利润，因此孔子评价他擅长揣度行情，而且预测准确。他的经商论点是：有美玉在柜子里，就该等待善价出售，而非永远贮藏。他还认为商品价格的高低取决于供求关系，并提出了“物以稀为贵”的理论。
在获取了巨额利润后，子贡还广泛帮助民众，实现了儒家“兼济天下”的理想。《吕氏春秋‧察微篇》有这样一个小故事：彼时鲁国有一道法律，如果鲁国人在外国见到同胞遭遇不幸，沦为奴隶，只要能够把这些人赎回来，就可以从国家获得补偿和奖励。一次，四处经商的子贡把鲁国人从外国赎了回来，但却没有向国家领取金钱，或许他觉得自己不差钱。
明仇英画、文徵明书《孔子圣迹图》之《子贡庐墓图》，绘孔子去世后，子贡为其守孝6年。
但孔子告诉他这么做是不对的，因为这样一来，鲁国人就没有人再去赎回自己落难的同胞了。换言之，本来能够行善的人就有了道德负担：如果做了反而要被别人质疑，那还不如不做。可见，孔子更看重一个人德行的影响。子贡谨记在心。孔子去世后，子贡为其守孝6年。古代子女为父母守孝通常只有3年，但子贡却超过了这一时间，不仅见其师徒情深，更彰显其商人的信和义的本质。
此后，子贡继续经商，同时四处宣扬孔子的思想，并成为孔子衣钵的继承人。由于其在商业中的特殊才能，所以后来被称为中国“儒商”的鼻祖。
参考资料：
1. 《史记》
2. 《论语》
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