荀子就是一个愿意“枉尺而直寻”的人，所以荀子的理论跟孟子完全相反。他五十岁的时候才到齐国，年纪已经很大了。荀子三任稷下学宫的祭酒，就是在稷下学宫当老师（学长），地位很高。
“荀子认为，自然界的一切变异现象都应有其发生的原因，即便有些原因可能一时尚未有圆满的解释，也不应当神秘主义对待，更不应与人事相联系。”这一点是比较唯物的。这里面最有名的一句话：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”这是中国古代知识分子最常引用的一句话，这也是对孔子思想观念的重大超越与发展。
在政治上，他和孟子都渴望统一。孟子主张以道德的力量实现统一，所以他说“天下定于一”。这个“”是谁呢？不嗜杀者。但是孟子所说的东西始终没有实现。荀子也提出“大一统”的思想，主张用王道统一，同时不反对用霸道，甚至提出“齐言行，壹统类”的总方略。孟子主张性善，说“人性善”。荀子说“人之性恶，其善者伪也”，就是人性本来是恶的，我们表现出的善的一面是伪装的，是后天教育的。
如果你假设人性善的话，你可以天天只倡导仁义，因为人性本善，只要你有仁义，最后小国就能够战胜大国。这是孟子的理论。
而荀子认为，只说人性善没有用，人性是恶的，所以你必须得通过外在的法律和约束来管理人性。所以大家就能理解了，为什么一个儒家的大儒一一荀子，会培养出两个著名的法家人物：韩非子和李斯（韩非子和李斯都是荀子的学生）。当荀子学说成立以后，就代表着先秦儒学的终结，也就是先秦儒学告一段落，因为荀子的新的儒学已经形成了。
接下来进入了秦朝，这时候表现出来的就是儒法之争。秦朝在统一了天下以后，还试图做一件事，就是统一意志和统一文化。从表面上看，这样做是对的，因为我统一了天下，我要统一意志，同时要让文化统一。但事实上，过度地追求意志和文化的统一，反而导致了秦朝过早地灭亡，这里面最著名的案例就是焚书坑儒。
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