马队
汛州境内，西南官道上。
颜秀秀正坐在马上，回过身子，歪着头打量身后不远处的少年。
南朝已享太平之世三十余年，百姓安居，风气也便渐渐开放起来，大族世家的女子虽然平时很少上街，但去郊外远足，去马场观赛，却也十分常见。若是逢年过节，则更是会结伴出游，或赏灯，或游湖，有时还会遇上些文人公子，留下几段风流佳话。至于平常人家的女孩，则顾虑更少一些，平常也有在屋前打扫和做女红的，抛头露面，只是寻常之事。
颜秀秀的爹是个走南闯北的马队首领，大名叫颜五，芸州人，旁人都喊他“颜马头”。 颜马头的妻子死得早，他自己做的又都是走江湖的生意，一走便是三四个月不能回家，唯一的一个女儿便只好一直带在身边。马队在外，常常只能风餐露宿，有时还得应付强人劫匪，时间久了，这女孩子也便当作男孩子养了。颜秀秀于马队行路的规矩和江湖上的一些路数，早已烂熟于心，一般的马队伙计，都没有她干练。颜马头也便乐得她次次都随队出来，好有个得力的助手。
颜秀秀十八九岁年纪，小小的个头，头上两侧各盘了一个发髻，拿红绳缠了，一般人家的女孩，髻下还要再各垂了一绺头发下来，她却只在额前留了一些细发，后面的头发则全都盘起，显得更加利落。她皮肤给晒得黝黑，身上穿一件红青搭色的半袖短衫，内里拿灰布做了贴身的裹衣。露出的胳膊上，又拿粗布缠了两个护手。她骑在马上，下身着一条紧口裤，腰间束皮制的腰带，脚下着一双短皮靴，穿得和马队里那些伙计并无多大区别。
她皱着眉打量了一番身后骑红马的少年，见他戴着顶竹笠，背后背着个长长的布包，身型瘦削，低着头骑马，也看不清样貌，只能隐约看到他右颊上有道极长的伤疤。这人是江家六公子安排进马队的，颜秀秀当时也在场，好像说这少年名叫江翟，是六公子的书童。她对江家六公子印象极好，随父亲替江家办事已有好些年，许多次都是这个容貌清秀、举止亲和的公子为他们安排交接，叮嘱沿途事项。可眼前这个书童却全然不同，他浑身上下都是一副拒人于千里之外的架势，跟队以来，从不说话，只自顾自吃饭喝水，然后就是低头赶路。连他身下那匹马也是怪里怪气的，毛发杂乱，瘦骨嶙峋，似乎还跛了一条腿，走路时一拐一拐的。
颜秀秀经验丰富，深知马队里的成员最好是要知根知底，还要老实听话，这样才好应付途中一些麻烦的情况。而这个怪异的少年显然不是个好打交道的人。更令她头疼的是，六公子还给马队里安排了一个更奇怪的人。
那是个蛮子。浑身皮肤像木炭一般漆黑，头上既不戴帽，也不束发，一头蜷曲的黑发蓬松着，像是林子里纠缠在一起的灌木。他体格甚是健壮，站起来怕是有九尺来高，隆起的胳膊像是两座黑黝黝的土山，一件宽大的蓝色粗布衣被他胸前的肌肉撑得鼓鼓囊囊。他不骑马，只是骑一匹高大的黑驴子。那驴子的四肢又粗又壮，身型比一般的驮马还高出一块，驮着那壮大的蛮子，倒是十分稳当。
颜秀秀心中既是担忧，又是好奇。她放缓马速，等那黑驴子跟上自己的马，冲那蛮子搭话道：“嘿，大个子，你叫什么名字？哪里人啊？”
那蛮子呵呵笑了几声，拿手挠了挠后脑勺，答道：“俺……俺名字是昆仑，哪里人，不知道，不知道的。”声音瓮声瓮气的，语调也甚是奇怪。
“昆仑？这名字倒也好听，好像牧王殿里泥塑护法的名字。你不知道家乡在哪里，也怪可怜。你家公子遣了你跟我爹爹的马队，你只要好好干活，我爹爹定不会亏待你的。”
昆仑甚是欣喜，咧开嘴笑了，说道：“昆仑，好力气，干活，好。”说罢拿左手拍了拍自己的右胳膊。
颜秀秀嘻嘻一笑，说：“我们此番是要送货去西陲，那里胡人、夷狄众多，说不定就能寻得你的族人。”
昆仑听罢，更加欢喜，不由得在驴背上手舞足蹈起来，逗得颜秀秀咯咯直笑。
马队又行出半里地，颜秀秀见到前面有个镇子，天色也渐黑了，便驱马来到颜马头跟前，在他耳边低语了几句。颜马头行在队伍的最前面，这时回头打了个呼哨，喊道：“大伙儿便到前面的镇上休息，押货的跟我先去，其他人随后跟来。”
此时距马队离开汛州城已有七日，众人已经到了汛州与芸州、泽州的交界附近。离得汛州城远了，沿途的村镇也便越来越稀少，因此马队一有机会，便会尽量找客店歇宿，为往后辛苦的行程做好准备。
眼前的这个小镇子，原是南朝太祖虞昊兴兵时，所设下的军镇。当时囤扎着一小股轻骑探马，好向周遭传达消息。南朝六州大定之后，这军镇也便裁撤了。镇中军士和眷属就地安顿，利用地利之便，将这地方开发成了供来往商旅歇宿的集镇。镇名却未改当初屯兵时的名字，叫作“轻骑驿”。
轻骑驿地方虽不大，客栈酒楼却不少。一进镇头，颜秀秀便看到七八个飘着迎客旗子的所在。她和颜马头转了一圈，选了家叫“歇马楼”的小客店。颜马头领着几个伙计，先将几车货物安置到客店后院去。颜秀秀便在客店门前等候跟来的马队成员。
先赶上来是对孪生兄弟，大的名叫常伯，小的叫常仲。这二人都是泽州人，在汛州做些土产生意，已有数年不曾回乡，这次听说颜马头的马队要一路向西去，便跟着马队，打算返回泽州老家。
随后赶来的是个尊者道的道士，这人穿一身黑色道袍，头上戴一顶羊角冠，他五官虽还算端正，但肤色苍白，全无血色，看来似乎体质很是羸弱。他骑在马上，手上托着一根长长的布幡，幡上绘有举火牧者图，便是牧者手持火盆，倒出真火烧杀众魔的图案。此人是汛州城外火云观中的道人，自称玄阳道人。据他自己说，他此番跟随马队上路，是要去西陲求法寻经，同时也是修炼自持，盼望千里奔波之苦，能助他参悟牧者的真意。
再后面来的，是昆仑和几个脚夫。这些脚夫都是沿途镇店上的百姓，不算马队中的成员。他们平常在村镇间靠挑担来运送货物，见了稍具规模的马队，便会跟随着一起上路，好减少途中遭遇匪盗的风险。
颜秀秀等了许久，挑担步行的脚夫都已到齐了，却始终不见那骑红马的少年。她心中不由得焦急起来，这个古怪的江翟是六公子派来的，虽然名义上，是由他来护卫马队，而不是颜马头照顾他，但如果他沿途出了意外，却也不好与江家交代。
她托一个伙计给父亲传了个话，然后拍马沿来时的路赶去。刚到镇头，便见江翟慢悠悠地骑着那瘸马走了过来。颜秀秀见他一副浑不在意的模样，心中恼怒，往前迎上，冲他喊道：“你这人怎么这般散漫？大伙儿全都跟上了，就你一个独个儿落在后面，要是出了什么事，你连个照应都没有。”
那少年似是没听见她的声音，只低头往镇里走去。颜秀秀岂肯罢休，杏目圆睁，小麦色的脸颊上气得泛出一些红晕来，催马往前紧赶几步，一拨马头，便拦在了江翟面前，说道：“我们这一路去西陲，路途定是艰险的很，你这般不听号令，早晚便会死在路上，又或是害了队中的兄弟，与其这样，你不如早些调头回去吧！”
少年给她拦住，又见她身材虽小，可左手握着缰绳，右手叉腰，在马背上昂首挺胸地训话，竟颇有些气势，知道此时不和她解释清楚，怕是要给她纠缠上更久，于是说道：“我要是多和你们打交道，才是坑害你们。我见这镇里来往的人太多，这才刻意和你们分头进来，万一有事，我一人也能应付。你以后不用管我便是。”
颜秀秀给他一番话说得云里雾里，不知道这一个小小的书童，为什么会有这些个顾虑，发了一会儿呆，忿忿抛下一句：“原来你会说话，我还道是个哑巴。” 转身骑马走了。
客栈里，颜马头早和众伙计安排定当了货物和马匹，一行人分别围着大堂里的酒桌坐了，准备吃晚饭。
马队里的规矩，吃饭时按照身份地位排桌，江翟和昆仑是江六公子的人，玄阳道士还有那常氏兄弟则是付了钱由马队护送的客人，都被颜马头安排在了上桌。他自己则和女儿，还有几个亲信的伙计坐在下手的一桌。其余资历较浅的伙计，则不能上桌吃饭，或坐或蹲，端着碗扒拉几口饭菜。而那些个脚夫，则只能在角落里吃自己带来的干粮。
昆仑不懂这些规矩，每次见酒饭送上来，便大口喝酒，大块吃肉，常氏兄弟也笑呵呵地跟他一起吃喝。可是玄阳道士却似乎十分抗拒和一个蛮子同桌共饮，每次都要等到昆仑吃完了，才肯上桌吃饭。昆仑饭量极大，常常一顿饭要吃上半个多时辰，那道士便一直苦捱。颜秀秀有好几次都怕这脸色苍白、身体虚弱的道人会因此活活把自己饿死了。
而江翟却从不与众人一同吃饭，每次都是默默端了满满一碗饭菜便走。颜秀秀偷偷跟过他几次，见他都是一个人躲在客店的柴房或是后院的角落里吃饭，他身材虽甚瘦削，吃起饭来倒是和昆仑不相上下，一顿风卷残云，扒饭时还时常目露凶光，大口用力咀嚼，仿佛那饭菜和他有深仇大恨一般。
颜秀秀和爹爹说起过此事，颜马头却只是叹了一口气，说这人可能小时候遇到过饥荒，被狠饿过的人，都是这样，喜欢独个儿躲着吃饭，吃的时候，好像要把饭碗都生吞了才肯罢休。颜秀秀当时心中奇怪，想这少年既然是江六公子的书童，怎么也不至于给饿过肚子，不知道为何，吃饭时却像个饿死鬼转世一般。
店伙送上了饭菜，众人正要动筷，忽听门外一阵人喧马嘶。几个兵士打扮的汉子推门进来，喊道：“官差办事，掌柜的快些出来。”一边喊叫，一边拿手里的铁叉不住捶地。
客栈掌柜的赶忙迎过来，点头哈腰地招呼那几人，只见其中一个军汉扫视了一下大堂里的诸人，高声宣道：“汛州城西大营指挥，胡十三大人，奉刺史大人军令，严查州界内大小客栈，捉拿潜逃要犯。”
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