有人说，焚书坑儒是中国古代思想发展史上的一个重要分水岭。在焚书坑儒之前，是诸子百家百花齐放时代，这个时代的哲人大师众多；而在焚书坑儒之后，儒学在受到统治者短暂的打压之后，很快就在汉代受到统治者重视，形成了此后千百年来独尊儒术的时代。
然而，真的如这些人所说吗。我认为，我们大部分人对焚书坑儒有误解，真正的焚书坑儒或许并非是我们想象的那样。
历史上的焚书坑儒
在《史记秦始皇本纪》中，秦始皇对焚书坑儒的决定发生的很突然，事前没有任何预兆。史载，秦始皇34年，47岁的秦始皇为自己做寿，70多名“博士”（指诸子百家中知识渊博的各类专业人才、技术骨干，并非仅仅指儒生哦）前往皇宫贺寿。寿宴上，秦始皇的侍卫长周青臣发表了一个长篇大论的演讲，演讲的主题只有一个——拍秦始皇的马屁：“他时秦地不过千里，赖陛下神灵明圣，平定海内，放逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世。自上古不及陛下威德。”
对于这种拍马屁的行为，自命清高的“博士”自然看不惯，于是博士淳于越对秦始皇说：“臣闻殷周之王千馀岁，封子弟功臣，自为枝辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉？事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣又面谀以重陛下之过，非忠臣。”
这个淳于越是儒生吗？对不起，我也不知道，因为史书上没有说。但他说的话的大意我知道：我还没听说过不学习上古贤者而国家可以长久的，陛下千万不要被周青臣的阿谀之词迷惑了，现在正是居安思危的时候啊！
淳于越
对于淳于越的话，秦始皇倒并过激反应，只是下令大家议论议论。然而这时候丞相李斯跳出来了，他说：“五帝不相复，三代不相袭，各以治，非其相反，时变异也。今陛下创大业，建万世之功，固非愚儒所知。且越言乃三代之事，何足法也？异时诸侯并争，厚招游学。今天下已定，法令出一，百姓当家则力农工，士则学习法令辟禁。今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。”
按李斯的意思，每个朝代的具体情况都是不一样的，现在有现在的情况，陛下你创下亘古未有的基业，你的伟大，又怎是这些读书人知道的呢？现在国家已经统一，最重要的是老百姓要吃饱饭，至于读书嘛，不仅没什么用，还容易惹出事端。
接着，李斯向秦始皇献策：“焚书”，他的具体内容是：
第一，“史官非秦记皆烧之。”对于史书一刀切，除了秦国的史书，其他国家的全部烧掉。
第二，“非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。”对于四书五经和诸子百家之类的书，只有朝廷的博士官、也就是技术骨干们可以收藏研究，民间不许流通。
第三，“有敢偶语诗书者弃市，以古非今者族，吏见知不举者与同罪。”敢胡说八道、厚古薄今的，杀头甚至灭族，地方官发现情况不报告的，同罪。
第四，“令下三十日不烧，黥为城旦。”期限30天，到期不烧的，抓去戍边、修长城。
李斯
此外，还有三种书不烧，哪三种书呢？医药、卜筮、种树三种书。对此我是这样分析的？其一，皇帝都想长生不老，医药之书其实就是看病、炼丹的书，这个当然不能烧；其二，古代迷信星象学，卜筮之术是可以用来算国运的，为了基业万事永存，这个也不能烧。其三，种树之书其实就是农业技术方面的书，为了大家吃饱饭，当然也不能烧了。这样看来，不烧这三种书，还真有道理。
对于李斯的建议，秦始皇回答是：“可”，他同意了。可见，焚书是确有其事，说秦始皇焚书，并没有冤枉他。不过，需要指出的是，焚书，针对的是全国的老百姓，并不仅仅指读书人。相反，在焚书方面，读书人中的行业领军者，如博士官等，还是有特权的。
那么，坑儒又是怎么回事呢？话说有一个叫卢生的方士，说可以求仙药，服用后可长生不老。秦始皇一听居然信了，给了不少钱，让卢生等人为自己找仙药。可以想象，这自然是一些江湖骗子了，结果他们卷走秦始皇给的钱物，一溜烟跑了，不仅跑了，还诽谤秦始皇：“始皇为人，天性刚戾自用，起诸侯，并天下，意得欲从，以为自古莫及己。”
秦始皇
于是，秦始皇乃大怒曰：“吾前收天下书不中用者尽去之。悉召文学方术士甚众，欲以兴太平，方士欲练以求奇药。今闻韩众去不报，徐市等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻。卢生等吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。诸生在咸阳者，吾使人廉问，或为訞言以乱黔首。”於是使御史悉案问诸生，诸生传相告引，乃自除犯禁者四百六十馀人，皆阬之咸阳，使天下知之，以惩後。”
从上面这段记载可知，他坑杀的人，有两个条件：其一，杀在咸阳的诸生，既然是诸生，当然不仅仅是儒生了，既然是在咸阳，那咸阳以外的地方也就不追究了。其二，杀传播了卢生等人对秦始皇谣言的那些“诸生”，审问后，没有传播的，不予追究，说明秦始皇还是挺认真的，生怕杀错了人。最后，由秦始皇亲自决定，坑杀了犯禁的460人，这460人并非是仅仅儒生，更多的是诽谤了秦始皇的那些方士之类的人。
可见，我们说秦始皇坑儒，倒是冤枉了他了。另外，除了这段文字外，史记中也没有其他任何记载秦始皇坑儒的事件。因此，后人说焚书坑儒是中国古代思想发展史上的重要分水岭，还真有点过了。
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