哈米尔卡.巴卡崛起于第一次布匿战争后期，这场始于公元前3世纪60年代中期的战争，到了公元前249年，已经进入第十五个年头。出身巴卡家族的哈米尔卡受命指挥一支驻扎西西里岛西部由雇佣兵组成的部队，不同于以公民兵为主的罗马军队，迦太基的军事力量自几个世纪以前就由来自地中海世界各地的雇佣兵组成——如希腊、意大利、凯尔特、伊比利亚和小亚细亚等地。尽管在战争中，雇佣兵的忠诚有时候会因为军饷的延期支付二动摇，甚至出现哗变，不过对于迦太基这样的殖民城邦来讲，仍然是一支不可或缺的军事力量。由精选的迦太基公民组成的圣团部队，只是在最关键的时候才会派上战场。另外，不同于由雇佣兵组成的陆军，迦太基的海上力量则完全由迦太基及其他腓尼基城邦的公民组成。然而在从战争开始后的历次海战中，强大的迦太基舰队却屡次被初生牛犊的罗马舰队击败，究其原因是因为罗马任创造性的采用乌鸦吊桥，扬长避短，以每艘战舰上增加一倍的重装步兵登船近战，故此往往获得胜利。不过，乌鸦吊桥的缺点也十分明显，即减弱了在暴风雨天气中的稳定性，所以常常因恶劣的天气而船毁人亡，造成的死亡人数远远超过战场上阵亡的。
到达西西里后，哈米尔卡固守位于西部海岸上的几处坚固要塞，同时派出舰队骚扰意大利海岸，另一方面，由于乌鸦吊桥造成的巨大的死亡比例，以至于罗马当局不得不停止使用，改为由舰队与迦太基人在海上正面交锋，结果在海战中被击败。其对迦太基舰队基地德尔帕纳的海上袭击，也因为准备不足而未能成功。哈米尔卡一度在战场上取得了优势。然而，迦太基得优势毕竟不能持久，对于意大利海岸的骚扰，尽管在短期内取得成果，却无法撼动以农业为主的罗马，反而是南部的希腊城市受到的影响最大。而对海外贸易过度依赖的迦太基终究无法长期维持战争，尤其是当罗马的另一支舰队在战争后期投入作战后。公元前241年，罗马舰队在埃加达斯群岛击败了迦太基舰队，切断了北非与西西里的海上补给路线，甚至威胁到了迦太基的海外贸易。尽管哈米尔卡仍然据守着岛屿西部的要塞，迦太基最终决定向罗马求和，以结束这场绵延二十三年的战争。
战败后的迦太基放弃了西西里岛及附近的岛屿（如利帕里群岛、埃加达斯群岛等），并要在未来十年内支付巨额赔款。尽管如此，迦太基当局仍然签署了停战协议。赔款的数额影响了迦太基的开支，致使其竟一时无法支付雇佣兵的军饷。由于哈米尔卡已经先期返回迦太基，当地的指挥官建议迦太基当局分批遣送留在西西里岛的雇佣兵。对于军饷问题，迦太基当局的计划是一次性支付其中的一部分，即减少应军饷的数额，故此他们并不打算分批遣送，而是派出舰队将他们全部接回迦太基。不出意外，这一计划遭到了雇佣兵们的一致反对。他们聚集在迦太基附近的一座城镇里，要求迦太基当局支付全额军饷。在遭到迦太基当局拒绝后，遂杀死了一直扣留在军中的迦太基指挥官，发动起义。
起义初期，雇佣兵得到了本地土著以及反对迦太基的城市的支持，击败了前来镇压的迦太基军队。由于迦太基的军事力量多数由雇佣兵组成，因此公民组成的军队一时不足以镇压起义。与此同时，驻扎在撒丁尼亚岛的雇佣兵也发动起义响应。雇佣兵们几乎占领了除迦太基城以及少数几处港口外北非海岸的大部分地区。危急时刻，此前在西西里作战的哈米尔卡临危受命，指挥一支由公民组成队伍，与汉诺一起镇压起义。迦太基镇压起义得到了罗马的支持，后者担心意大利境内的雇佣兵起而效尤，同意迦太基暂缓支付赔款，并禁止起义军所控制的城市的船只进入意大利的港口。哈米尔卡等人经过三年苦战终于击败了起义军，收复了北非沿海的所有城市。而罗马则乘机出兵撒丁尼亚，击败了占据当地雇佣兵，永远的占领了这座岛屿。
雇佣兵战争结束后的第二年，哈米尔卡带领一支两万人的队伍向西进入努米底亚，他的军队沿着海岸前进，目的地是位于地中海西端的麦勒卡特石柱（即直布罗陀海峡），此处南岸为廷吉斯，北岸则为加的斯（两处均为腓尼基人的殖民地，是迦太基人的同胞）。哈米尔卡从麦勒卡特石柱渡过海峡，向北进入西班尼亚。早在几个世纪之前，腓尼基人就在此地建立了数座殖民城市，以经营（比利牛斯半岛）半岛南部的矿山，此地出边的贵重金属几乎撑起了腓尼基得海上帝国。同一时期，腓尼基人在地中海沿岸建立了一系列贸易点，作为前往西方的中转站，北非海岸的迦太基就是其中之一，其建于公元前9世纪晚期。
第一次布匿战争后，迦太基对于西班尼亚得控制趋于衰落，哈米尔卡此行的目的就是恢复对这一地区的控制。哈米尔卡将其首府设在加的斯，很快便控制了西班尼亚南部南海的腓尼基殖民地。此后，哈米尔卡又与当地0的土著作战，利用由职业雇佣兵组成的迦太基军队，迅速击败了组织松散的本地土著。哈米尔卡采取怀柔策略，几次释放被俘的本地人，利用各部落之间的矛盾，时而联合时而打击，没多久便在内陆地区站稳了脚跟。不同于此前的腓尼基人，哈米尔卡占据了位于内地的矿山，使用奴隶开采，并采用最新的技术，大幅提高了贵重金属的产量，为迦太基提供了足额的白银，以支付向交纳的赔款。哈米尔卡的征服活动引发了高卢南部和半岛东北部的希腊殖民地马萨利亚和恩波里亚等城邦的担忧，罗马介入调查，哈米尔卡就以开采白银向罗马支付赔款为由加以搪塞。
在接下来的几年里，哈米尔卡一方面继续扩大其在西班尼亚的影响力，将其势力范围扩展至瓜迪亚纳河和塔霍河流域；一方面又派自己的女婿“公正”的哈斯德鲁巴率军渡海入侵努米底亚，以确保后路的安稳。哈米尔卡在西班尼亚获得的收入被分作三份，一份上交迦太基国库，以向罗马支付赔款；一份用于维持并扩大效忠于巴卡家族的雇佣兵队伍；最后一份作为活动资金，用于笼络迦太基国内的支持者。渐渐地，哈米尔卡成为一个独立的腓尼基国家的君主，统治着半岛南部的众多部落和城市。公元前228年，即出征西班尼亚后的第九年，哈米尔卡在塔霍河流域作战时阵亡。哈米尔卡死后，其地位暂时由他的女婿哈斯德鲁巴继承。哈斯德鲁巴继续哈米尔卡的扩张政策，为了限制其发展，罗马与其缔结了一份协议，双方以半岛北部的埃布罗河为界，哈斯德鲁巴承诺他的军队将不会越过埃布罗河。然而罗马事后却与在埃布罗河以南的希腊殖民地萨贡图姆联盟，此举直接引发了后来的第二次布匿战争。哈斯德鲁巴在半岛东南部的一处海湾内建立了巴卡家族宏伟的新首府（新迦太基），作为其在半岛上的统治中心。
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