很久以后，人们问起和蛇的那场搏斗，老乔讲着还有些后怕和心悸。老乔不断强调，他只是走过去，一斧子就砍掉了蛇头，一点也不英勇。
老乔又说，它可是一条好蛇，一条义蛇，它念恩哩，你喂过它它都记着哩。说出来你们不信，它伤恶人，它可不会害好人哩。
人们没听那么多，只是记着蛇害人，老乔杀蛇为民除害，把老乔杀蛇的事一遍一遍地当成神话传说讲下去。
那是极其寻常的一个深秋，老乔上山割草，大片的草已经泛黄。以后只能喂羊麦麸了，老乔说。
他看到前面路旁那片草还算茂密，就蹲在那割了起来。老乔嘀咕着，按说天寒了，人还都慵懒了，万物不该蛰居吗？前天东庄李老头放羊还能让蛇咬一口？真的假的，这蛇忘冬眠了？说着，他抱着成堆的草塞进背篓，想着这些应该够那几只羊吃上一阵子了。
褐色的？这是啥草。老乔走进一看，喃喃说，是蛇尾巴啊，还真有蛇，不过这只小蛇会咬羊吗？他拽住尾巴，看到那条蛇身上有些灰斑点，三角形的蛇头上眼睛明显突出来，像是刚挖出来的小泥鳅。他随手丢在地上，却看到蛇的背上明显被人踩一脚。它肯定得冻死，我不救它的话，可是拿什么养它呢？老乔想了想，就走了，还得喂羊呢，想这么多干什么，主会拯救它的。
没走几步，老乔心里总是觉得被什么攫住，像是有件没有应付的事。他转身过去，把小蛇轻轻捧起来，拿一块手帕包着。主不会放弃一丝生灵的，他想。
老伴癌症去世后，孩子又都在外工作，老乔一个人独居，难免会心生孤单，就打了几只鸡崽子放山上散养着，淳朴的乡民也互相照看。他还喂了几只羊，每次牵着羊去上山，他都有种超然物外的感觉。他每个星期日去东庄教堂守礼拜，也越来越向善了。
走了一路，到家觉得有些累，就放下背篓，先抓一把草丢进羊圈。老乔小心翼翼地拿出那条蛇，找个塑料盒子把它安定好，就去喂羊了。
老乔先是用鸡蛋给奄奄一息的蛇喝，后来老乔就掂几只病死的小鸡，慢慢把蛇养出了精神。老乔看它褐色的皮肤有些像老鼠，却斑点又像豹子那样不怒自威，眼睛炯炯有神盯着自己，倒让老乔一阵惊惧。
蛇恢复很快，老乔也不心疼鸡蛋和病殃殃的小鸡了，反正山上养的多，他也不愁鸡蛋吃，病鸡让黄鼠狼吃还不如喂蛇呢。看着小蛇一天天活泼起来，已经油光发亮，老乔动了把它重归山上的念头。
那天早晨，老乔带着装蛇的塑料盒上山，深秋，野草已经成片泛黄了。他找一个旮旯，把盒子打开，连同盒子放下，如同放下一个弃婴。他走几步，又回头看看，有些留恋似的。他似乎狠了狠心，头也不回地走了。
最初的几天，老乔时常想起那条蛇，多次上山又没有见到过，慢慢就忘了。估计冬眠了吧！他想。
第二年深秋时候，老乔去集市买麦麸，恍惚听到山上有个酒盅粗细的蛇，身上有灰斑点，时常伤人性命，今年已经有好几个上山砍树的伐木工因此殒命了。起初他没在意，听到灰斑点，他暗暗想，去年深秋救下的，今年也该有酒盅粗细了。这伤人的畜生！他又想，如果不是自己救它，它又怎么会伤人呢？
这个晚上，老乔辗转难眠。他暗暗做了决心，明天一早再上山一趟，一定要砍死它！
拂晓时分，天还不大亮，老乔就提着斧头，雄赳赳气昂昂地上山了。走到半山腰，老乔气势就减下去一半:万一不是那个蛇呢？万一找不到它呢？万一它害我呢？他疑虑重重，最后咽一口唾沫，仿佛下了很大决心:如果不是它，那算它有良心；找不见它算它走运，找到了它，我拼一条老命也不会放过它！也要为民除害！
快到捡到蛇的那个位置时，老乔稳了稳心思，怕它突然窜出来袭击自己。老乔握好斧头，做好了防守的准备。远远他便看到，一条大蛇盘踞在路中间，隐隐吐着信子。老乔很惊讶，想着这哪是酒盅粗细，有成年人的手腕粗了。但是逃跑吗，它要是袭击过来跑得掉吗？况且他也丢不起人，虽然人们并不知道他的决心。老乔壮了壮胆子走向前去，有种慷慨赴死的悲壮决心。
但那蛇一动不动，只是探着头，仿佛盘在一股青烟里。老乔走到它身前，举起斧子，想赶紧把它砍死。那蛇却低下了头，老乔手一抖，但又狠狠心，一斧子把蛇头砍下来。蛇身一阵痉挛，缩成一团，慢慢不动了。老乔撸起袖子，用手腕擦擦额头上的冷汗，一屁股坐在蛇身边，重重地喘口气。
坐了一会，老乔想到那蛇小时候，在老乔温暖的喂养下蛇并不凶恶，又怎会伤人呢？到底伤了哪些人？他又心生恻隐，抓起蛇头塞进衣兜里。到了家，他想起把蛇头带回了，想想真没必要，一条恶蛇，可怜它干什么，可怜它它也不通人性，要是通人性自己喂它那么久，它怎会伤人？老乔随手把蛇头扔到那颗老杨树旁，在一堆枯树叶上，眼珠似乎还瞪着。
再次去市场买麦麸，已是十几天后。老乔听到最多的还是那条蛇的事。老乔找一个人问问，那人说，你还不知道呢！那条蛇就在路上缩成一团，头没有了，可能是被哪个猎人割掉了——对了，最近经常有外地的猎人和伐木工，砍了不少树都运走了，成车成车的，都是大卡车，还冒着黑烟。还有好多小动物死在半山腰，这些猎人真是奇怪，打死猎物也不带走，看看那些小动物，身上都有个大窟窿，可能掏走的有什么值钱的东西，咱也不懂。你要是幸运还能在山上拖回家他们新鲜的猎物哩，他们也不要，拖回去放锅里炖，够吃好几回哩！
老乔感到骇人听闻，没多问就提着麦麸回了家。他想着，千不该万不该把蛇杀了，那蛇也不是乱伤人的，它只伤恶人啊！蛇死了，恶人也就肆虐地破坏生态了。
老乔上山，再也找不到蛇的尸体了，却看到山上的鸡少了很多。他找到老杨树旁的那个蛇头，在屋后的空地把它埋葬了，又用架子车堆上两车土，坟堆才不显那么小。
老乔找一块木板插在坟旁，上面写着“义蛇冢”！看着坟堆，老乔念一句“我的主啊，阿门！”走回了家去，太阳正向西沉下去。
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