我们如果仔细观察，就会发现很多事情，尤其和人相关的，如果推演到极致，都会呈现一种谬误。往小里说，勇气、自信、自律，这些美德，推演到极致就会演化成鲁莽、自负、呆板的缺点。往大里说，过度推广一些有用的理论 ，也会演变成忘记了解决现实问题而去刻意维护理论的权威，比如市场经济原教旨主义，科学主义。
那么，探寻事物的本质总没错吧？这个也不能追求极致吗？
还真不行。
本质主义
所谓本质，是一事物之所以为该事物的决定性因素，是隐藏在现象背后的绝对存在，是形而上学意义上的实体。亚里士多德往往被称为本质主义的源头，他指出，在事物的特性中，表现本质的那部分被称为定义，因而，定义就是对该事物本质的规定和确认，表明一事物是其所是、同于他物的特殊规定性。
所谓“本质主义”，概括地说，就是承认世界上万事万物皆有其本质，人们可以运用理智与知识，通过严谨的科学推理和哲学的洞察力，透过现象给揭示出来。“本质主义”有三种表现形式：绝对主义、基础主义(原子主义)和科学主义。
绝对主义相信世界万物存在着某种惟一的、永恒不变的、超历史的本质。
基础主义相信世界可以被分析为最终的可作为基础性的东西，人类的知识和信仰都可以建立在这样一个稳定而不变的基础之上。
科学主义则强调一切都可以用科学的方法来处理，科学的任务就是要去发现和描述隐藏在事物背后的实在或本质。
哲学转向
哲学研究在历史上存在两次重大转向。
哲学起源于本体论，即探寻万事万物背后的本质是什么，那个一是什么。从古希腊早期到苏格拉底、柏拉图和亚里士多德，本源、本质、存在，理念、共相，是哲学界最重要的话题。
到了近代的笛卡尔、休谟和康德，人们开始思索 ，我们如何能获得那些本质呢？如何能获得规律？我们确定的知识是如何成为可能的？这就转向了认识论。
认识论的集大成者是康德，他号称自己的纯粹理性批判是哲学界哥白尼似的的革命。简单的说，康德认为，世界的本源是什么样子，我们是不知道的，自在之物不可知。我们能知道的，仅仅是我们的理性能允许我们知道的东西。而康德哲学就是告诉我们这个先天的理性架构如何，为什么这个理性可以让我们获得确定的知识。
本体论和认识论都是形而上学阶段，也即都构建出了宏大的哲学体系，这条道路始自柏拉图，到黑格尔达到了高峰。
然后，出现了语言学转向 。
维特根斯坦、罗素、弗雷格等人认为，所有哲学研究都必须通过语言进行，因而必须分析语言的意义与边界。维特根斯坦甚至认为，过往的哲学问题都是语言的歧义造成的。我们的日常语言有模糊性，不可能穷尽所有的“本质性”的问题，所以，对不可言说之物，必须保持沉默。
哲学到此为止，仍然都是一种本质主义。哪怕是对理性边界和语言边界的研究，仍然是一种对事物本质的探寻。
2000多年前的古希腊哲学家高尔吉亚，有三句话，惊人的道出了整个后世哲学发展的进程，也指出了探寻本质这条道路的瓶颈：
①无物存在。
②即使有某物存在，我们也无法认识它。
③即使我们可以认识某物，我们也无法把它告诉别人。
反本质主义
但随着社会的发展，人们开始怀疑这一本质 ---- 普遍永恒的本质的存在，由此而出现了反本质主义的思潮。
在反本质主义思潮中，起着重要推动作用无疑是维特根斯坦，其哲学，尤其是其“家族相似理论”，成为后现代反本质主义最直接、最丰富的思想源泉之一。
在《哲学研究》中，维特根斯坦提出了这一重要理论。在维特根斯坦看来，一个家族的成员之间的各种各样的相似之处，如体型、相貌、眼睛的颜色、步姿、性情等等，也以同样方式互相重叠和交叉。也就是说，一个家族的某个成员与另一个成员之间总有相似之处，一个成员可能与另一个成员的形体相似，这一个成员再与另外一个成员步姿相似，后者与再另外的成员的眼睛长得一样等，但是这种关系并不一定传递，一个家族中两个成员的相似之处，不一定就是与第三个成员的相似之处，比如两个家族成员之间形体相似，但他们并不一定由此而与第三个成员也在形体上相似，由此，家族成员之间有时大部分相似，有时小部分相似，但不存在一个所有成员共有的相似之处。
总之，维特根斯坦的“家族相似”理论表明，虽然是同一个家族，但并没有一个所有成员都具有的“共同之处”，家族成员之间是靠相似的一个链条来建立联系的，要想在不同家庭成员之间寻找一个在逻辑上整齐划一的“本质”是不可能的。这个思想便被人们称为“反本质主义”。
这个世界上有很多种正义，不同的人群，不同的历史时期，不同的视角下，都会有不同的定义，并不存在一个“最本质”的定义。这就从根本上否定了柏拉图的理念论。
维特根斯坦可以说是最重要的现代哲学家，他提出了相反的两套思想，前期思想奠定了英美分析哲学的基础，并终结了传统的欧陆形而上学；后期思想则演化成了后现代哲学，视角、语境、多样性，都发端于语言游戏说和家族相似性。
不过，反本质主义并没有一套统一的理论体系，并没有为大家所公认的范式或纲领，而是一场持续不断的、多源头的从现代主义贯穿到后现代主义的思想潮流，以尼采、海德格尔、萨特等人为代表的存在主义，以福柯、德里达等人为代表的解构主义，以罗蒂等人为代表的新实用主义，以及哲学家维特根斯坦等，一起构成了这股反本质主义的思潮。
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