在中国传统文化中，“琴棋书画”历来被视为文人雅士修身养性的必由之径。古琴对古人来说，不但是乐器，也是抒怀寄情之物。 古琴是我国最古老的弹拨乐器，是国乐之精粹。古琴的历史非常悠久，在数千年的历史长河中，古琴融合了人们智慧的结晶，表现着华夏儿女对美好事物的赞颂与追求。古琴是一种浓缩了中国传统文化内涵的艺术形式，是传统高雅艺术的典型代表，深刻影响了中国传统文化的各个方面，其意义与价值远远超出了一般的传统音乐。
琴，在古代又称瑶琴、七弦琴。近现代，为了区别其它乐器，称之为“古琴”。悠久的历史、深厚的文化积淀、独特的记谱及演奏方式以及美妙的音乐。中国十大古曲：高山流水、阳春白雪、广陵散、汉宫秋月、胡笳十八拍、梅花三弄、夕阳箫鼓、渔樵问答，十面埋伏、平沙落雁。中有八支乐曲是琴曲。
古琴的起源
古琴是我们国家一件非常古老的乐器，它的起源可以追溯到远古时代。至今有5000年的历史……关于是什么人发明的，或者说是谁发明了古琴，有很多传说：有伏羲、有神农、有黄帝、还有舜帝几种说法，以汉代著名学者蔡邕所著我国第一部琴学专著《琴操》为代表的典籍认为：伏羲氏造琴，例如《太古遗音》就说：“伏羲见凤集于桐，乃象其形削桐制以为琴”。其次，汉代的《新论》、《说文解字》、《风俗通义》等经典提到神农氏造琴，教化天下。同时，《尚书》、《礼记·乐记》、以及汉代史学巨著《史记·乐书》都记载，帝舜制琴。如《礼记·乐记》中明确记载：“舜作五弦之琴，以歌南风，夔始制乐，以赏诸候”。另外，还有不少远古经书将琴的始创者还有其他说法．比如黄帝、颛顼。
古琴及古琴音乐的发展演变
已知的三张最早的古琴实物分别是：曾侯乙墓的战国初期的十弦琴；长沙五里牌木椁墓的战国九弦琴；长沙马王堆汉墓的汉代七弦琴。
1、萌芽期的古琴
最初的琴，十分简陋，只有五弦（或有三弦的说法），文王，武王为彰显自己的功业各加一弦，是为七弦，在使用过程中，不断有古琴乐师为古琴增加弦数，以适应音乐的需求。
当然，这一时期，古琴只可用来演奏空弦。
2、早期的古琴
春秋到汉初古琴有了一些变化，古琴具有如下特点琴制短小，长形音箱，但都首宽尾窄，面贺底平，构造较简单，没有琴徽，早期的古琴，不仅造型不统一，差别较大，弦数也不一致。
据此，我们可以推断，这一时期的古琴，在演奏上，以空弦为主，最早甚至完全依赖空弦，晚期也只在同一根弦上使用了靠近琴尾的几个按音，至于古琴后来使用较多的泛音，应该没有使用，同时通过增加弦数以及转换调式来丰富表现力。
3、发展完善期的古琴
古琴在汉魏得到了进一步发展，有了完善的共鸣箱和标志音位的琴徽，同时作为主流，大多数正常使用的古琴弦数也规范为七弦。古琴作为乐器也基本上定形，与今天的古琴区别不大。
蔡邕的《琴操》，以及嵇康的《琴赋》、《声无哀乐论》等著作显示了古琴的艺术及理论已经达到非常高的水平。
到了南北朝时期，古琴已经用文字进行记谱。现存最早的琴谱是《碣石调幽兰》。至今已有一千四百多年历史，是南朝梁代丘明据民间曲牌所作的琴曲。
古琴到了唐代，无论是在制琴，琴曲的创作与演奏，还是有记谱方式上都达到了一个小高峰。制琴有蜀中雷氏家族，春雷、吴地、张越、唐代的琴典型的一个特点就是面板厚且圆，音色浑厚，较适于唐代（以及之前的）声多韵少的演奏风格。在记谱方面唐代曹柔新创了“减字谱”并一直延用至今。《大/小胡笳》在古琴发展史乃至中国音乐发展史上都有举足轻重的作用。作者宫廷乐师、古代著名音乐家董庭兰，就因为这两支琴曲的创作而知名天下。高适有一首著名的唐诗：《别董大》“千里黄云白日曛，北风吹雁雪纷纷。莫愁前路无知己，天下谁人不识君”从一个侧面反映了，这两支琴曲的影响力。
4、古琴艺术的成熟期
经过五代十国，北宋，到南宋，（虽然在政治、军事上十分腐败，而在文化上却比较繁荣）。古琴艺术已经发展得十分成熟，突出的表现是浙派的出现，以及左手指法技巧的成熟完美，（当时已有阁谱——官方宫庭用谱、江西谱——民间文人中流行）古琴的“韵”得到了全面的发展。
古琴的音乐表现力得到了进一步的加强。这一时期的浙派琴家南宋·郭沔的具备极高水平的传世琴曲，如《潇湘水云》《忘机》《渔歌》《樵歌》《佩兰》《涂山禹会》等。随着左手技法的丰富，古琴在样式及制作上也有显著变化，更加扁平。故有“唐圆宋扁”的说法。与此同时北方的辽、金、以及后来的元各朝，古琴都有许多古琴名家及论著：金·苗秀实《琴辩》，元·袁桷《琴述》。
5、古琴的大发展时期
表现在，名家备出、不同风格不同琴派争鸣。大量琴谱整理、出版和大量曲目的创作。
明初一直到清初，由于受到当局者的推崇，古琴在文人世界备受重视。又有进一步的发展。此时明朝政府需要重修礼乐，古琴自然成了一种比较理想的工具。
明代出现了许多职业琴家。著名的如“浙操徐门”等。同时先后产生了许多风格各异的琴派，如松江派、虞山派、广陵派、新浙派、川派、诸城派（梅庵派）、岭南派、闽派、九嶷派等等。他们不断完善前人作品的同时，还创作了《平沙落雁》、《渔樵问答》、《龙翔操》《忆故人》等一大批优秀的古琴曲。
清末与民国年间由於战乱和社会变迁，特别是古琴本身存在的局限性，使古琴音乐濒於绝灭。当时，全国各地也出现了一些琴会组织，如北京的“嶽云琴集”、济南的“德音琴社”、上海的“今虞琴社”、长沙的“愔愔琴社”、太原的“元音琴社”、扬州的“广陵琴社”，南京的“青豁琴社”、南通的“梅庵琴社”等，它们的活动都有一定的社会影响。其中尤以上海的“今虞琴社”，持续时间最长，对琴界影响最大。
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