在工业革命早期，人们已经开始注意到对管理活动的研究。但是，在20世纪以前，当时大多数企业的生产规模还较小，在管理活动中占据主导地位的仍然是传统的管理方式和手段。西方的管理思想只是个别存在，并没有对管理进行系统的、整体性的研究。在这一时期，对管理活动的研究是夹杂在经济研究中体现出来的，管理科学还未成为一个独立的认识对象和研究对象，还处于萌芽阶段。
管理萌芽阶段的代表人物是亚当·斯密，他的管理思想可以总结为两点：
一、劳动分工和协作可以提高劳动生产率
劳动分工可以节省工人的培训时间并提高劳动技能，协作可以节省工人工序转换的时间，劳动生产率因此获得提高。
二、提出“经济人”假设
亚当·斯密认为：个人在企业中追求最大限度的经济报酬。若组织的利益与个人的利益一致，则可以通过调动个人的积极性来实现组织的目标。
欧洲工业革命的爆发，对20世纪以前管理思潮的发展影响很大，工厂体制的逐步确立，使处于萌芽状态的管理思想得到了实质性发展。工业革命除了带来生产技术的转变外，也涉及生产制度的转变。工厂的分工制度及流水线作业式生产，增加了经济效益。工厂的兴起需雇佣大量工人。由于分工的关系，工厂的制成品比家庭作坊制作的产品更为经济，因而更具竞争力。工业的发展，使管理人员要面对大型企业组织的管理工作，例如分配员工职责、指挥日常事务、协调不同的工序、制定财务预算及生产计划等。研究管理人员怎样处理及解决所面对的各种管理问题，成了现实需要。
直到19世纪末，随着社会、经济、技术、法律等方面的发展，出现了一些科学的研究手段和方法之后，一批西方管理学者开始用较系统的、先进的手段处理管理问题。
从19世纪末到21世纪初，这一个多世纪以来成为工业管理理论空前繁盛时期。
美国管理学家泰罗在1911年出版的《科学管理原理》被一致认为是西方管理理论形成的标志。
泰罗科学管理理论主要有以下几个观点：
一，科学管理的中心问题是提高劳动生产率。
二、用科学管理代替经验管理是提高劳动生产率的重要手段。
三、个人和雇主双方必须来一次“心理革命”，劳资合作是实施科学管理的基础。
根据以上观点，泰罗提出了科学管理制度：
1、工作定额
泰罗认为，科学管理如同节约劳动的机器一样，其目的在于提高每一单位的劳动生产率。个人提高劳动生产率的潜力是提高日工作量。他选择身体最强壮、技术最熟练的一个工人，把他的工作过程分解为许多动作，并记录每个动作和每项工作的时间，再加上必要的休息时间和合理的延误时间，得出完成该项工作所需的正确时间，据此定出一个工人合理的工作定额。
2、标准化
标准化包括操作方法的标准化、工具机器材料的标准化、劳动时间的标准化和作业环境的标准化。在当时的工厂里，工人的操作方法和使用的工具是根据自己的经验来确定的，工人的劳动时间、机器设备的管理、作业环境的设计布置，也是依据管理人员的判断和经验来确定，这样往往缺乏科学依据。泰罗认为，经过思考、实验和分析，可以将这些经验性的东西转化为科学的方法和理论，将操作方法与工具、劳动时间、机器的布置等进行合理的配置，从而达到提高劳动生产率的目的。
3、差别计件工资制
泰罗提出的差别计件工资有三个特点：一是首先由管理者根据经验制定出科学的工作定额或标准。二是实行无保底工资的“差别计件工资制”，即按照工人是否完成工作定额而采取不同的工资率。完成定额按100%的工资率支付；超额完成定额，则定额内的部分连同超额部分按比正常单价高25%计酬；完不成定额，则按比正常单价低20%计酬。三是工资支付对象是工人而不是职位，即根据工人的实际表现，而不是根据工作类别来支付工资。泰罗认为，实行差别计件工资制会大大提高工人的积极性，从而大大提高劳动生产率。
4、科学的工人选择、培训制度
泰罗对经过科学选择的工人用科学的作业方法进行培训，使他们按照作业标准工作，使得生产率大为提高。
5、计划职能与执行职能分离
泰罗认为，工人不可能从自己的经验中找到科学的方法，而且也没有时间和条件去从事这方面的实验和研究，他把工人的劳动称为执行职能。他认为，必须有专门的部门和专门的人员去做这些事情，并把这一任务交给了企业的计划部门。泰罗所指的计划部门的职能要比现在的计划部门的职能广泛得多。计划部门的具体工作包括：时间和动作研究、制定科学的工作标准和标准化操作方法、选用标准化工具、下达书面计划、监督计划的执行等。这些从事计划职能的人员被称为管理者。
科学管理理论其它代表人物
美国工程师弗兰克与夫人莉莲·吉尔布雷斯在动作研究和工作简化方面做出了突出贡献。他们致力于通过减少劳动中的动作浪费来提高效率，被人们称为“动作专家”。
甘特曾经是泰罗的一位同事，后来从事企业管理的技术咨询工作。甘特对管理理论的贡献颇多，但有两点是十分突出的。第一点是设计了一种用线条表示的计划图表，后人称之为甘特图。这种图目前仍然被企业广泛用于编制生产进度计划。第二点是提出了计件奖励工资制。这种奖励工资制除了支付日工资外，超额完成定额部分，再计件发给奖金；完成不了定额的，只能拿日工资，这相当于目前比较流行的“底薪”。
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