自从武王伐纣建立周朝，第九代传到了厉王手上。厉王暴虐无道，气量跟针尖一样小，连百姓议论几句发牢骚的话都格杀勿论，最后大家压抑的怒火像洪水决堤，都起来造反，开了周朝民变的头。
厉王死了，儿子宣王做了天子，可运气也不怎么样。三十九年，宣王御驾亲征，跟抗命的姜戎在千亩打了一仗，结果一败涂地，损失惨重，只好回镐京老家休养。在回城的路上，突然瞧见大街上十来个小孩聚在一起拍手唱歌。童声合唱，声音清脆整齐，一听就知道是调教过的。宣王好奇心重，停下车来细听。
唱的是：“月将升，日将没，桑弓箕袋亡周国。”
啥？亡周国？这不是太岁头上动土，想造反啊？
宣王气得脸红脖子粗，喊手下把小孩全抓过来审问。一帮人凶神恶煞扑过去，吓得小孩儿四散奔逃，最后只抓到一大一小两个。
宣王瞪着眼睛吓唬他们，问：“这歌是谁教你们的？”
大孩子回了话：“有个穿红衣服的小孩，前两天在街上教我们唱这几句。现在满大街都传遍了，京城里的小孩儿全都会唱。”
宣王又问：“这个红衣小孩现在哪里？”
俩孩子都摇头说不知道。宣王实在问不出来，没办法，狠狠训了几句，把他们放走了，又吩咐下去：“禁止传唱此歌，如有违犯，就把那户人家的男丁全抓来问罪。”
第二天早朝，三公六卿到齐，等他们寒暄行礼完毕，宣王就忙不迭把昨天听来的儿歌讲了一遍。大臣里有不少上知天文下知地理、思维敏捷联想丰富的聪明人，一个个争先恐后来做解说。
管礼乐的大宗伯召虎首先发言：“山桑木可以制弓，箕草可以结成箭袋，看来会有弓箭之变，这是战争之兆。”
管吏治的太宰仲山甫接着发言：“弓箭是国家的武器装备。咱们要报姜戎之仇，一定得再次起兵动武，否则姜戎连年征战，咱们必会亡国啊！”
宣王不说话，点点头算是认可，又问：“这话是红衣小儿传出来的。红衣小儿，不知是什么人？”
这回史官伯阳父说话了：“上天为了警告大王，命火星化作一个红衣小孩，造出谣言，教给街上的小孩传唱。儿童说谣言，可不就是童谣嘛。谣言可大可小，往小了说，预示个人吉凶，往大了说，关系国家兴亡。现在出现亡国之谣，大王您可得注意哦。”
宣王就问他，如果赦免姜戎之罪，罢兵休战，藏起弓箭，谣言之祸能不能解。伯阳父答道：“我夜观天象，凶兆已成。看样子就在王宫之内，倒不像外头传的那样是弓箭的事，宫内后世定有女人乱国。谣言还说：月将升，日将没。阴盛阳衰，明显也是女人干政的意思。此外，谣言里提到将升，将没，说的是以后的事，而且还不一定真的能成。要想逢凶化吉，只能靠大王您修行德政了。”
伯阳父这一通神神叨叨的回答，宣王将信将疑，闷闷不乐，退朝回了宫，跟姜王后聊天。姜王后告诉他一桩怪事。前朝厉王的时候，有个宫女，现在五十多岁，已经怀孕了四十多年，昨天夜里突然生下一个女婴，把后宫里的人吓得够呛，连夜把这个不祥的娃娃用草席一包，扔到二十里外的清水河中去了。宣王听完，也觉得这女婴是个妖孽，就派人赶快去查看下落。底下人不一会儿就来上报，说是已经顺着流水漂走了，估计活不了。
第二天早朝，宣王跟太史伯阳父说起这桩怪事，急着让他算上一卦，占问女婴已死在水中，是不是妖气就能消去。
伯阳父不算倒好，布卦一算，又冒出来一段莫名其妙的卦辞：哭又笑，笑又哭。羊被鬼吞，马逢犬逐。慎之慎之，桑弓箕袋！
宣王一头雾水，伯阳父倒心里明白，他解释说：“以十二地支来看，羊为未，马为午，哭笑为悲喜之事，应当发生在午未之年。根据我的推算，妖气虽然出了宫，但尚未清除。”
宣王郁闷极了，立马下了两道命令，一是搜查女婴，由大夫杜伯专门督管；二是禁止制造出售桑弓箕袋，由大夫左儒专门督管。
这下子城内城外都闹腾开了，差役们一边张贴布告，四处传令，一边挨家挨户巡查。到了第二天，有一对住在偏僻乡下的夫妻进城来做买卖，女的抱着几个箕草编的箭袋走在前面，男的背着十来把桑木弓远远跟在后面。这女的正往城门口赶，被市政管理官当面撞见，大喝一声：“拿下！”差役们七手八脚上来就捆，那男的机灵，一看不妙，抛下桑弓飞跑，转眼不见了踪影。差役用锁链锁着这女的，连同桑弓箕袋，一齐押送到大夫左儒那里。左儒一看，桑弓箕袋一样不缺，太史说女人为祸，女人也已经抓到，正好人赃并获，也就不再节外生枝，直接回去复了命。宣王心一宽，下令处斩了这女的，又在集市上烧毁了桑弓箕袋，让百姓引以为戒。
再说这卖桑木弓的男的，牵挂着老婆，偷偷摸摸到处打听她的下落，后来才知道被宣王以制卖违禁品的名义处斩了，不由悲痛难忍，想找个没人的地方哭一场，不知不觉来到了清水河边。远远望见河面上一群鸟儿聚集不去，边飞边鸣，心里觉得奇怪，就走近前去，发现水里漂着一个草包，隐隐约约有婴儿的哭声。他赶紧捞上来解开看，发现是一个女娃娃，粉雕玉琢，长得挺可爱，脑子就琢磨起来：这女婴有飞鸟护身，一定是大富大贵之人，家里正好缺个孩子，将来养大成人，也能指望得上。打定了主意，他找了件布衫包起女婴，抱在怀里，遮遮掩掩，躲躲藏藏，一路往褒城去投奔了老相识。
自从杀了卖桑弓箕袋的妇人，宣王认为童谣之言已经应验，心里一块大石头落了地。时光飞逝，转眼过了三年，到了祭祀的日子。宣王夜里睡在斋宫里，寂静无人，恍恍惚惚看见一个美貌女子，从西方冉冉而来，如入无人之境，一直走到太庙中，大笑三声，又大哭三声，不慌不忙地把供在案上的七代祖宗牌位一起捆了，望东而去。宣王起身追赶，忽然惊醒，发现原来是一场梦。第二天，宣王密召太史伯阳父过来，把梦中所见告诉了他。
伯阳父听后，想了一想，说：“三年前童谣之语，宣王您还没忘吧？女人之祸，妖气未除，悲喜哭笑，跟这梦分毫不差呀。”宣王问：“当初不是已经杀了一个卖桑弓箕袋的妇人，难道还没消除谶语吗？”伯阳父说：“一个无足轻重的村妇而已，跟气数沾不上边！”
宣王这才想起三年前，曾命令大夫杜伯督查寻访女婴的下落，至今毫无音讯，就发了脾气，找来杜伯质问。杜伯没办法，回道：“当年我亲自带人寻访未有所获，但左儒抓到并处斩了妖妇，我以为童谣已经应验，恐怕无休无止搜索下去，会惊扰到百姓，所以到此为止，不再行动。”宣王大怒：“既然如此，为什么不及时上奏？分明是怠慢王命，自作主张！如此不忠之臣，押出朝门，斩首示众！”吓得百官面如土色。
这时候，忽然从文班中走出一位官员，拉住杜伯的袖子，连声说：“不可，不可！”原来是杜伯的好友，大夫左儒。
左儒叩头说：“我听说尧帝的时候，发过九年大水，成汤的时候，遭过七年大旱，这都不妨碍他们成为圣君。天灾尚且无妨，妖女又有何惧？大王要是杀了杜伯，恐怕百姓到处传播谣言，夷狄就会起轻慢之心。请恕杜伯之罪！”
宣王说：“你为了朋友违抗我的命令，是重友轻君。”
左儒说：“君是友非，那就应当顺从君王；友是君非，则应当顺从友人。杜伯罪不当杀，大王要是杀他，天下人必定认为您是个昏君。我如果不能劝谏，天下人必定认为我作为臣子不忠。如果您非杀杜伯不可，我请与杜伯一起死。”
居然批评他杀错了，这下可把宣王的逆反心理给激发出来了。他气血上涌，大喝道：“我杀杜伯，如除野草，要你费什么口舌？快斩！” 武士就将杜伯推出朝门斩了。
左儒回到家中，自刎而死。
第二天，宣王听说了左儒自刎的事，心里对昨天的过激行为感到后悔，对杜伯与左儒之死也产生了愧疚。夜里做噩梦，梦见二人怒斥他为无道昏君，不修德政，枉杀无辜，用赤箭射他的心窝。
自此以后，宣王心惊肉跳，精神不济，没过多久就生病死了。
周宣王捉妖的故事结束了，但那个女婴的故事才刚刚开始，她将在周幽王时代登上历史的舞台。欲知后事如何，请看下回分解。
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