一番闹剧之后，天色渐晚。苏沫要夜宿林淄。原本，她可以找一间清净偏僻的旅店歇脚。但如今这一场闹剧，让林淄半个城的百姓知道，安西王府的侧夫人探访民间，她就很难做预期的安排。
宋文财见苏沫要寻夜宿的旅店，立刻提出邀请她歇息在宋府。苏沫本不喜欢宋文财这样的势力小人，但是奈何此刻自己在证明身份后再宿在旅店，恐怕会引来地方不少骚乱。遂应允了他的安排。
宋文财的宋府就在东大街不到十里路的城中心。一路上，苏沫很少看到有民宅可以与之相媲。
宅子朝向坐北朝南，四面房屋,即北房（正房）、南房（倒座房）和东、西厢房，四周再围合高墙形成四合院，只开一个门(巽门)。大门开在宅院的东南角“巽”位上。院内还建有四面围合的游廊，在雨雪天气里人们可以在游廊中行走避免雨、雪天的侵袭。院中央是庭院及十字甬道。
这是一个四进院落的大宅子，四进院落中轴线上的建筑，由南至北依次为：倒座、第一进院、垂花门、第二进院、正房、第三进院、正房、第四进院、后罩房。
院子风雅极盛。凡所见之处的木料上或绘着山水花卉，或描摹着雅仕文人的轶事，再不济，也必题刻警世名句。让人觉得这里少了几分商贾的俗气，而多了几分古雅高洁的书卷味。
院墙高三丈三，通体朱红，有些许像金曌宫的宫墙。进入一道院门，便是客堂正房。红木雕栏，白石台阶。一套黄梨花古木制的家私，与梁木不同，不绘丝毫花纹，只是磨光打蜡，一看就知是苏式家具的特点。苏沫知道，金曌宫里太后也一直喜用苏式家具，因为她觉得苏式家具式样质朴却不失典雅。
苏式家具的雕刻手艺自成特色。苏式家具中雕刻也大多用小块堆嵌，常见的镶嵌材料多为玉石、象牙、罗甸，各种颜色的彩石，格调尤为大方。
苏沫记得，曾听敬事房的太监说过，一张运自苏州的几案就要价值千两白银。如今宋府满屋子苏式家具，可见价值几何。
苏沫住的最里间的正房，毗邻花园。宋文财知道，苏沫并不想多被打扰，便说了几句谄媚的话早早退了出去。他心里明白，只要接到这位王爷夫人住在自己这里过。消息一旦传出去，自己多少也和皇亲国戚沾上了边，日后说出去在生意上必然会多几分关照和光顾。他细心吩咐了下人的服侍。又腾出了正房旁边的三间厢房给缨绯、穆戈尔以及那个批发女子。
下人特意打了满满一桶热水。批发女子沐浴完毕，换了一身干净的湖蓝色的绢丝织锦素衣，锦缎上暗嵌万福回字纹。许是沐浴时所用的花瓣气味还未退去，她远远走来，竟也是一身馨香。
女子照例黑发披散，只是此刻打理干净了，发丝虽因长期缺乏保养失了光泽，但也柔顺不少。
缨绯请女子坐在妆台前要为她篦头。女子惊慌地捂住头不肯松手。
苏沫知道，她在害怕什么。于是轻轻按了按她的肩头说：“你不要怕——以前，我也是个篦头好手，我为你梳个发髻如何？若不好看，你拆了就是。”说罢，她从缨绯手中接过了篦子轻轻梳了起来。
女子身子僵硬，一时不知如何是好。
苏沫一边娴熟地用檀木篦子篦头，一边跟她说话：“姑娘是林淄人？”
“不是——”女子因为紧张，声音都显得干涩。
“那怎么会在这里生活？”梳妆台上宋文财早已一应具备女儿家洗漱的东西。而且货品均为上乘。苏沫将篦子沾了点桃花油继续问。
“我——原是大户人家的丫头——后来做错了事，被主人撵了出来，所以流落到了林淄。原本想靠手艺讨口饭吃——无奈——”
女子窘迫地将手藏尽了袖口中绞缠。苏沫明白，她是因为脸上的伤才找不到存活的法子。她不好开口追问，只好轻轻隆起厚重的发尾问：“姑娘今后可有打算?”
“我能有什么打算，不过是一介浮萍——有些刺绣手艺，帮着几家绣铺做些杂活。他们因为我丑——给的工钱少得可怜——夫人今日见到了，我的工钱连米也要买不起了——日后，是死是活，不过听天由命。”
“姑娘这话说得丧气——好端端的日子，你又有手艺，何必活得如此沮丧？”苏沫用一个攒珠银簪轻轻将隆到头心的包髻固定，又用篦子顺了顺落下的发丝，“你若有心活得好，自然可以活得好。”
女子叹气道：“夫人——您是好心人，我知道——只是这世道险恶，夫人常年养尊处优恐未能知晓。”
苏沫不语，她说的艰苦，她何曾没有尝过。只是此刻——她只能让心看得更开些。苏沫对着铜镜满意地看着自己的杰作，这些日子，手艺还不曾生疏。她拍拍女子的肩头，指着镜子道：“梳好了，你自己看一看——
女子忐忑不安，眼睛几次在铜镜前飘忽，一直不敢正视。好容易看了一眼，她自己竟也惊呆了。原来，苏沫将额前的长发分成两股垂下，恰当好处地遮住了脸上的疤痕。她又将后脑勺的秀发系数收进隆成一个包髻，簪了银钗。让人看上去精神不少。前额垂下的长发左多右少，恰好在缝隙处，露出她晶亮的右眼。披发女子瞬时也变得像寻常人家的闺秀，不过，装束多了份神秘的妩媚。
“夫人手艺真好——”缨绯赞叹地欣赏这个盖头换面的女子，“现在姑娘可是判若两人，缨绯佩服得紧。”
女子听罢忙起身拜倒：“多谢夫人——”
“不过是梳个发髻，何须言谢。”苏沫将她扶起。
“夫人不知道——这个发髻对我而言——很重要——”女子啜泣，“我已经很久没有觉得自己像样地活着了——夫人——我——”
苏沫和缨绯对视一眼，轻轻抚慰她伏动的脊背：“好了——别哭了——我为你梳髻也是想你高兴。”
女子捉着苏沫的手，激动地说：“夫人——我是个命如浮萍的人——孤苦无依——今日与夫人有缘，能够在林淄相会，又得到夫人照拂——我，我有个不情之请——不知夫人可否答应。”
“你说——但凡我做得到，并帮你一把。”苏沫应允。
“我想在夫人在西南巡视这段时间里，伺候在您身边——不知道可不可以？”
“你——可是——此行凶险——灾地到处是时疫，你不怕？”苏沫摇头。
“不怕——我就是担心夫人会染上时疫，才要跟着您。其实——我会一些医术，也懂一些时疫的治疗之法——只是，我人丑，他们不肯信我。”女子讪讪道。
“哦？”苏沫不知道心里为何揪起了一个疙瘩，喃喃问，“你也会医术？”
“是啊——我的爹爹曾是一位郎中——我自有跟在他身边也习了不少医理，略通一二。夫人若不嫌弃——就让此行由我跟随伺候吧。”
“夫人——你就答应了她吧。”缨绯也极力赞成，这一行，苏沫跟在身边的人太少。虽然路上的安全有穆戈尔保护，但万一他们当中有个头疼脑热的，却只能束手无策。更何况，未来要进入的灾地是时疫流行的灾区，缨绯担心，苏沫这一次是有去无回。如今，这个女子会医术，多少让这一行的安全添了几分保障。“她孤苦无依，我们也需要一个懂医术的陪在身边傍身。夫人就答应了吧。”
苏沫沉吟片刻：“姑娘——可否告知我你的闺名。”
“我——叫阿英。”
“阿英？”苏沫若有所思地唤着这个似曾熟悉的名字。一个模糊的念头在心头一闪，却也没有琢磨出个意味来，就这样过去了。她望着那只晶亮的眼眸中恳切地请求，心头微微动容。“你真不怕跟我此去的风险？”
“阿英什么都不怕，夫人待阿英亲厚——阿英也必当竭尽全力保夫人周全。”她坚定地点头。
苏沫执手浅笑：“罢了——如此，一路上就让缨绯好好教你该做什么吧。”
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