常州的马士麟秀才，小时候跟随父亲在北楼读书，亲眼目睹了一件十分奇特的事。
那时候北楼的窗户正对着一个卖菊花的王老头家的露台，有一天早上，马士麟正在窗户前读书，天色刚蒙蒙亮，看见王老头走到台上浇菊花。
一会就浇完了，正准备下台，有个担粪的人担着二桶粪准备到台上，想要帮助王老头浇花。王老头不高兴，就坚辞不让；而担粪者一定要上来浇，一个坚决不让，一个一定要上，两个人在坡上推推搡搡的，僵持不下。
那天正下了点小雨，台阶很是湿滑，还又陡又高，王老头在上面推担粪的人，担粪的人在下方阻挡不住，于是一下滚下台去。王老头赶忙去扶，却扶不起来，而两个粪桶又滚过来正巧压在其胸口上，可怜的担粪人两脚一蹬竟然死了。
王老头大惊，吓得不敢出声，拽着担粪人的两只脚，打开后门，扔到河边去了，又把两个桶放到尸体旁边，又回到家闭门躺下了。
马士麟当时年龄还小，想到这是人命关天的大事，不能随便乱说，也只是把窗子关上了。
天渐渐大亮，听闻外面传言河边发现死人，里保报了官，中午时分，武进县的知县在鸣锣开道中就来了。仵作查验后跪下禀报说：“尸体没有伤痕，是摔倒跌死的。”县令询问周围的人，大家都说不知道。于是命人买了棺材收殓加封，贴出告示寻其家人领了回去。
这件事整整过去九年后，马士麟已经二十一岁了，入学为生员。他的父亲已经去世，家里贫穷，于是回到小时候读书的地方招收学生当老师讲授经学。督学使者刘吴龙将要来进行一年一度的岁考，马士麟每天早上很早起来学习经书，有一天打开窗户，看见远处巷子里有人担着两个桶慢慢走过来。仔细一看，竟然是九年前死去的那个担粪者。大惊，以为是其鬼魂来寻王老头报仇。
不久，他就路过王老头的门，但是并没有进去，向别的方向走了数十步，进入一李姓家。李家很是富有，也是窗户都能看见的近邻。
马士麟更是疑惑，于是起来出门去看个究竟，跟着他来到了李家的门口，正遇见其家仆人踉踉跄跄的跑出来说：“我家娘子马上要分娩，我去找接生婆。”马士麟问：“看见一个担桶的人了吗？”仆人说：“没有。”
刚说完，从门里又走出一个婢女说：“不必去找接生婆了，娘子已生下一个男婴。”
马士麟突然明白原来担粪者是来托生的，不是来报仇的。但又想李家这么富有，担粪的人怎样修来如此福报？从此以后，留心打探李家儿子的一切。
又过了七年，李家的儿子渐渐长大，不喜欢读书，就喜欢养一些鸟之类的小动物；而王老头还康健如故，已经八十多岁了，依然很是喜爱菊花，似乎越老越喜欢。
一天，马士麟又早起在窗户边读书，王老头又上台浇菊花，李家的儿子也登楼放鸽子。忽然十余只鸽子一起飞到王老头家花台的栏杆上。
李家的儿子担心鸽子再飞去，就一直呼叫其回来，但鸽子就像没听见一样，毫不理睬，李家儿不得已，从地上捡了小石子去砸鸽子，不小心砸中了王老头。王老头受到惊吓，摔倒掉下台去，好长时间没有起来，两脚一蹬死了。李家儿大惊，不敢出声，默默关上窗户离开了。
太阳渐渐升起，王老头家的子孙来寻找王老头，以为是失足跌死，哭着入殓埋葬了。
这件事我是听刘绳庵相公说的。相公曰：“一个担粪人，一个老头，报复之巧如此，公平如此，而在局中者彼此不知，赖马姓人冷眼旁观的如此清楚。但是天下事吉凶祸福，各有来因，当无丝毫差错，可惜没有人像旁观者一样看得清楚！”
译自《子不语》卷五 旁观因果
木兰秋菊简评：
这样的故事读来真是大快人心，大约善良的人都希望人间的事能如这故事一般，善有善报恶有恶有报，早报迟报终须有报。让人们能存敬畏，守底线，不至坏了良心，干出伤天害理的事来，那世界就和谐了。
这种因果报应的思想千百年来其实在某种程度上起到了一定的教化作用，引导着人们向善向好，规劝着人们趋善避恶，是一种强大的道德力量。
种菊花的王老头虽然不是有意害人，但也算过失伤人，而且他也没有及时施救，还把尸体移动位置，造成假象，以为天未大亮，没有人发现，当然也不会像现在有监控之类的东西，他以为这些都做得神不知，鬼不觉，没想到天知地知，十六年后，自己还是得到了应有的惩罚。
马秀才作为一个旁观者，亲眼目睹了两起事件的发生，两个人都是因受外力摔倒而亡，而家人都以为是自己不小心摔倒的。如此巧合，如此相似，让马秀才十分的震撼。
可惜的是局中人往往看不清事情的本来面目，只有旁观者才看得清楚，一件事情有因必有果，因果必然是紧密联系的。所以做点好事很有必要，作恶多端自有报应。
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