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老王的生活本来波澜不惊，起变化都怪那个早起的早晨。
老王平常挺懒散的，早晨那顿懒觉更是他的最爱，可那天，老王一大早就早早醒来了，他看看外边的天，还早，想继续睡，可闭上眼睛心里就烦，辗转反侧了好一会儿，终究是睡不着了。老王叹一口气，穿衣起来，羡慕地看了旁边呼噜震天响的糟糠之妻一眼，披了一件褂子，推门往外走。
大约已过了霜降节气，一推开门，凉意扑面而来，老王紧紧衣服，趿拉着鞋，往村外走去。他走过通往村外的那座石桥，沿着小路，似一个巡视的将军，一一巡视起自家的田地。秋收时节已过，田里其实不剩什么了，唯有的几根被遗漏的枯黄的玉米杆伫立在田间地头，这是为数不多接受将军检阅的兵卒。老王把自家几块田地一一看过，心里的烦躁这才少了些，他彳亍着，往村里走去。走到石桥上，远远看到桥头躺着一本书。老王现在虽是个地道的农家汉子，小时候也是进过私塾的，字识得的还不少哩，年轻的时候也曾去科场中试过运气，碰壁几次后终究接受了现实，老实回家扛起了锄头。但这并不妨碍他对带字的东西有一种特殊的敬意。他见书心喜，快走几步，上前捡起那书来，薄薄一册，十几页，翻看了一下，原来是一本残书，后面被撕掉了，万幸书封还在，上书四个大字——聊斋志异。
老王心想，“聊斋志异”是本什么书？聊斋是一个什么斋？聊天的斋？志异呢？他更想不明白了，索性揣起书，回家去了。
农家就是这样，田里活虽然不多了，其他杂七杂八的活还是不少，修个篱笆，砌个猪圈，磨个豆腐，总之闲不下来，等老王再闲下来，已经是晚上吃过饭了。以往，吃完晚饭后，妻子会坐在炕上做些针线活，老王呢，就百无聊赖地泡一壶浓茶，有滋有味地喝几杯。也不敢喝多了，省的晚上失眠或频繁跑茅厕。今晚，他喝一口茶，忽想起自己今早捡到的那本书，反正闲着无事，便去屋外窗台上拿进来，凑在灯下读。这本书文绉绉的，读起来并不容易，但老王与田地搏斗了半辈子，骨子里吃苦耐劳的精神头还是有的，他耐着性子往下读，倒真让他读出了点意思。
第一篇是一个《考城隍》的故事，城隍庙嘛，城里就有，老王去城里卖粮的时候总会路过，没想到凡人通过考试也能做城隍？老王继续读，下一篇叫《耳中鬼》，是说某人耳中小鬼进出的故事。读到这个故事，老王情不自禁地掏掏耳朵，感觉自己的耳朵眼里也有些不舒服。第三篇，叫《尸变》，只看名字，老王心里就开始打鼓，他一行一行读下去，读到车夫几人夜里投宿，和客店老翁儿媳的尸体睡到了一个屋子，读到女尸接衾而起，朝着车夫的同伴们脸上吹气，读到车夫夺路狂奔，女尸在后面追赶……正当老王沉迷其中的时候，面前桌子啪一声响，老王“啊呀”一声，身子一个哆嗦，把书扔到了墙边，撞得桌子上的茶水都洒了半杯。老王一抬眼，原来是妻子叫自己帮忙缠线，见自己不应，这才拍桌子叫他。
老王心有余悸，脸色发白，嘴里喘着气，虽然人过去帮妻子缠起了线，眼睛却还在瞟墙边那半本残书，心里扑通扑通直跳，久久不能平静。
书自然不敢再看了，晚上睡前，老王将书捡起，扔到了院子里。
虽然书已经被丢到了院子里，但看过的东西一时却忘不了。晚上睡觉的时候，老王躺在炕上，翻来覆去煎鱼一般，妻子已经睡熟，老王却怎么也睡不着，一闭眼，就想到院外的那书，想到城里的城隍庙，想到耳中小鬼，想到自己要是被一个女尸追会怎么样……
第二天一早，老王顶着黑眼圈起床，引来妻子的询问自不必说。吃罢饭，青天白日里，昨晚的恐怖在老王也就没那么深了，他心又痒起来，活也干不下去，去院子里捡起书，跑到村外河边，又贪婪地接着《尸变》看了起来……尽管是在白天，耳听流水潺潺，老王还是被《尸变》中女尸指甲插大树的情节吓得心里直打哆嗦，他有些害怕，不敢再看，可心里又痒，于是忍着害怕继续看下去。《喷水》、《瞳人语》、《画壁》……直看到《捉狐》，再翻，书已经没了……
老王想想看过的几个故事，脑中一个激灵，他老实巴交，这辈子都没有细想过世上有狐、鬼、怪这些东西，书里的几个故事仿佛给他打开了一扇他不曾接触过的大门，他越想越害怕，脸越来越白，一扬手，将书丢到了河中。残书在水面上飘了几步远，往水里一沉，不见了。
老王本以为书丢掉就会万事大吉，可从那天开始，老王晚上再也睡不好觉了，院中有一点响动就会引得他侧耳倾听，谁家狗一叫，他就以为狐怪进村了，山中野兽遥远的嚎叫声，又会让他想到书中的山魈……老王病了，他晚上或者根本睡不着，或者睡着了说梦话胡言乱语，白天萎靡不振，老脸上皱纹都显出来了。妻子见这样不行，拉着他去了城里的一家医馆。
医馆大夫听了老王和妻子描述的病症及病症引发的原因，摸了摸老王的脉搏，说老王身体上没病，是心病，但心病也会引起身体上的病。大夫给老王开了个凝神静气的方子，还提出了一个辅助治疗的方法，老王不是看那些鬼狐书得病的吗，可以去买些神佛的书来看，也许有用。
老王和妻子拿上药方，抓好药，又去了书铺一趟，买了两本佛经，一本《神仙传》，花了他们六钱银子。在回去的路上，妻子一路抱怨老王闲着没事糟蹋钱，说得老王头都要低到地上去了。
老王本不愿再看杂书，可医嘱让看，再说书都买了，不看就是浪费钱，只能看。并且这次因为在妻子的监督下，老王看得更加认真。
过了几天，药吃了，书看完了，老王的病不但没见好，还更加严重了。原本老王还只疑心世上有狐鬼怪，可自从他看了两本佛经后，总恍惚觉得山上那座破烂了几十年的荒寺里，佛祖在开坛讲经，他还总对妻子说他看到山上的佛光了，甚至能听见诵经的声音；自从他看了那本《神仙传》后，更了不得，一直说家里供奉的财神爷和灶王爷真的在他家，吃他家喝他家还不保佑他家，他还和妻子说，他夜晚听见灶王爷和灶王奶奶商量年底要去天上说他家坏话呢！要把家里供奉的财神爷像和灶王爷像烧掉……
这样神神叨叨，精神敏感多疑，睡眠不足，铁人也受不了，没过多久，老王病倒了，人瘦成了麻杆儿，躺在炕上脸色蜡黄，嘴里嘟嘟囔囔……妻子去找其他大夫来看，其他大夫也只能摇头叹息。
这天夜里，老王躺在炕上，仍旧睡不着，他自知时日无多，也就不强求自己了，睁大眼瞪着黑乎乎的屋顶，任自己胡思乱想。忽然，院子里又传来悉悉索索的声音，老王精神一震，心想莫不是狐鬼怪来了，随后又自嘲起来，想着自己又在胡思乱想了。过了一会儿，街上忽然喧闹起来，声音由远及近，到了老王家面前停住了，门口有人叫道：“老王！老王嫂子，出事了！你家羊被偷了！”妻子一个激灵醒来了，穿衣下炕。羊是老王家的心肝儿，老王挣扎着也要起，妻子将他按下，自己披上衣服出去了。外面又是一阵喧闹，一会儿是村里人的说话声，一会儿是妻子的说话声，持续了好一阵子才散去。片刻后妻子进了屋，气呼呼地对老王说，晚上自家的院门被撬了，羊被贼偷了，贼正牵着羊要溜，正被村里的二柱子撞见，二柱子见这人大晚上牵羊可疑，正想上前盘问几句，贼心里虚，牵起羊就要就要跑，被二柱子一把按下，今晚绑在祠堂，明天送官府。
妻子说了一阵，又上炕睡了，老王心里却在想晚上自己听见的声音，想那会儿院里的声音想必就是贼了，这样想着，竟然不知不觉睡着了。
昨晚睡了个久违的好觉，老王精神好了一些。白天妻子出去，回来和他说隔壁村的赵老爷辞官回乡了。老王听了好奇，忙问事情原由。赵老爷是他们县二十几年前考出去的进士，在朝里做到了很大的官，是他们县里所有人的骄傲，也是他们县里所有人仰望的对象。妻子说，人家赵老爷回来好几个月了，听说受不了朝廷里的苍蝇和狗，这才回来的，回来在他家半山下开了几块田，自称什么“半山仙人”，整天扛着锄头，唱着歌，去田里干活，风吹日晒的，县里人都说他傻，说他有病呢！说到这，妻子突然顿住了，似乎是想到自家丈夫也是个病人。
受不了朝廷里的苍蝇和狗？老王听了妻子的话，终究是文化程度比妻子高一些，知道说得是蝇营狗苟，不禁笑起来。妻子瞥了他一样，正要问他笑什么，忽然听到院门外有人叫，便走了出去。老王今天有了些力气，坐起来，往窗户那靠，可纸糊的窗户看外面什么也看不到，于是趴在窗户那听，听到院外那人絮絮叨叨说着“大妹子给口饭吃”一类的话，就知道是乞讨的，随后屋门一声响，妻子不知道进屋拿了什么吃食出去给了那乞丐，那乞丐便一直说着“活菩萨”、“活佛”一类的话。
老王趴在窗户上，听得仔细，一听到“活佛”二字，脑中霎时间似被一击焦雷劈中，身子像被打了一板子一样一抖，不由得想到前阵子看的佛经，想到自己看佛经后臆想的山上破寺里佛祖的开坛讲经，忽地念头一转，又想起昨晚自己以为是狐鬼怪那贼，又想起县里归隐田园的赵老爷，身体哆嗦起来，嘴里念念有词：
“世上没有狐鬼怪，人行苟且之事就是狐鬼怪。”
“世上没有神仙，人逍遥自在就是神仙。”
“世上没有佛，人积德行善就是佛。”
妻子施舍了乞丐吃食，进屋后，见老王全身哆嗦，以为老王不行了，这个坚强的妇人吓得说话都带了哭腔，问老王感觉怎么样。老王听了妻子询问，深吸两口气，身体这才不抖了，心病一除，心结一解，老王只感觉神清气爽，在床上膝行到炕边，紧抱住妻子，眼泪忍不住留下来，却是喜极而泣，高兴叫道：“老婆子，我好了！”
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