北宋建国与其他朝代相比，丧失了一个很重要的战略优势——那就是失去了燕云十六州(今北京、天津以及河北、山西北部)，这道坚固的北方屏障。自燕云十六州被后晋石敬瑭割让给辽国后，整个中原门户豁然洞开，黄河流域的中原大地完全暴露在北方游牧民族的铁蹄之下，辽国骑兵从幽州(今北京)出发，在无险可守的华北平原上，只需数天就可饮马黄河岸边。而北宋的都城开封就在黄河南岸，此种国防局势对于北宋而言是岌岌可危的，为了对抗契丹铁骑，北宋政府除了扩大军队，以数量上的优势来弥补战略与战术上的劣势之外，还能怎么办呢？
自石敬瑭割让燕云十六州后，中原大地再无险可守，为了夺回这一关系中原王朝生死存亡的战略要地，显德六年（959年），后周世宗柴荣率军攻辽，水陆并进，一个多月内收复瀛、莫、宁（天津静海县南）三州，以及益津关（河北霸县）、瓦桥关（涿县南）、淤口关三关。五月，欲攻取幽州（今北京）时，周世宗因病重班师回朝，六月十九日驾崩。周世宗壮志未酬、英年早逝，天不助英雄，使中原王朝错失了一次绝好良机。“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”后人读史至此，宁不流涕叹息乎？
建隆元年(960年)，宋太祖赵匡胤建立宋朝，随之采取“先南后北”的统一方略，开始削平各路割据势力。国家尚未一统，宋太祖于开宝九年(976年)驾崩。继位的宋太宗于太平兴国四年（979年）移师幽州，试图一举收复燕云地区，在高梁河（今北京西直门外）展开激战，宋军大败，宋太宗中箭，乘驴车逃走。之后北宋与辽进行了长期的战争，一直未能收复失地。
宋真宗景德元年(1004年)，辽萧太后与辽圣宗亲率大军南下，深入宋境。宋真宗依宰相寇准议，至澶州督战。宋军坚守辽军背后的城镇，又在澶州城下射杀辽将萧挞览。辽害怕腹背受敌，提出和议。宋真宗畏敌，接受了议和，于十二月间最终达成协议：
一.辽宋为兄弟之国，辽圣宗年幼，称宋真宗为兄，后世仍以齿论。
二.以白沟河为国界，双方撤兵。（辽归还宋遂城及涿、瀛、莫三州。）此后凡有越界盗贼逃犯，彼此不得停匿。两朝沿边城池，一切如常，不得创筑城隍。
三.宋方每年向辽提供“助军旅之费”银十万两，绢二十万匹。至雄州交割。
四.双方于边境设置榷场，开展互市贸易。
史称“澶渊之盟”，之后宋辽边境长期处于相对稳定的状态。北宋至此后转入了长期的“消极、被动防御状态”，再无收复燕云十六州的雄心壮志了。
除了无险可守外，北宋还有一个战略劣势，就是丧失了优良的牧马场。而中国疆域内两个最大、最好的天然牧场:东北张家口到承德一带的牧场与西北甘凉河套一带的牧场，早在宋初就已落入辽与西夏人的手中。
冷兵器时代，骑兵的重要性是不言而喻的，蒙古铁骑的战无不胜、所向披靡就是最好例证。没有大批良种马的话，就不可能有精锐的骑兵部队。而良种战马要在塞外这种有长年青翠鲜美牧草、有四时不绝流淌甘泉、有苍茫无尽旷野的辽阔牧场上才能大批的繁衍生息。没有这种条件的北宋军队，若在内地养马的话，据当时估算，用来养一匹马的土地用来耕种的话，可以养活25个人，如此高额成本还是不能养出优良战马。
无奈的宋军只能靠增加步兵的编制来弥补这种不足，而步兵在骑兵面前，是无力抗衡的，有军事常识的人对于这点是毋庸置疑的。我们还可以设想这样一幅战争场景:在无险可守的华北平原上，契丹铁骑在奔驰，宋军在放了数轮弓箭后，仍无法阻止契丹铁骑的冲锋，飞驰而来的辽军骑兵冲入宋军阵中……后面的结果不言自明，接下来就是契丹铁骑对宋军步兵的大屠杀。
当时宋军已经开始使用火器，但这与后来的长枪利炮无法相比，其在战场上的作用有限，无法扭转宋军所处的被动局面。
后世在评价北宋军队时总是否定多于肯定，更甚者把北宋军队贬得一文不值，好象在他们眼里，北宋军队就是些流民、无赖、土匪、懦夫组合而成的、不堪一击的草垛或是面团，在凶神恶煞的辽军面前，他们只能望风而逃，亳无血性与骨气……
这样的评价公允吗？是否符合历史真实？我们暂不予评判。我们来看一下宋、辽的历史，宋与辽共存了160多年，早期战事不断，但谁也消灭不了谁，自1004年“澶渊之盟”后，双方再无战事，维持了100多年的和平，直到辽为金所灭亡为止。宋与西夏自“庆历和议”后，维持了长期的和平共处，其后虽有战事，还是旗鼓相当、谁也奈何不了谁。在一个多世纪的岁月中，假若宋军真如以上所说不堪一击的话？北宋不早被辽与西夏灭了？还能轮到一百多年后的金国来灭亡？北宋后来之所以灭亡，完全是宋徽宗的昏庸无能造成的，不应该把这个历史罪责算到北宋军队身上去。相反北宋能维持一百多年的国运，靠的就是这支不为后世看好的军队保驾护航的。这支军队在极端不利的条件下，却与强大的北方游牧铁骑周旋了160多年，为汉民族的生存与发展作出了应有贡献。后世纵然不给予褒奖，也不应该贬低其历史价值，这才是对历史最好的尊重与继承。
千古一帝┃第十一章 北宋国防
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