郗公值永嘉丧乱，在乡里甚穷馁。乡人以公名德，传共饴之。公常携兄子迈及外生周翼二小儿往食，乡人曰：“各自饥困，以君之贤，欲共济君耳，恐不能兼有所存。”公于是独往食，辄含饭著两颊边，还，吐与二儿。后并得存，同过江。郗公亡，翼为剡县，解职归，席苫于公灵床头，心丧终三年。
——《世说新语》
郗鉴是东晋开国重臣，是东晋初期最关键的军事将领，论功劳及对后期的影响，远远超过闻鸡起舞的祖逖、坐镇荆州的王敦。
在江南防御体系上，一般重视荆州，时称“西府”。郗鉴独具慧眼，他发现京口（今镇江）的重要性不亚于荆州，京口当时称“北府”。郗鉴招募北方流民，组建了“北府兵”，数次挽救东晋政权于水火。依靠北府兵，郗鉴参与平定了王敦之乱、祖约之乱、苏峻之乱。谢安时代，命谢玄重建北府兵，依靠这支力量，东晋打赢了淝水之战。郗鉴本人拜车骑大将军，封高平侯，督青州、徐州、兖州军事，后来又封太尉，成为与王导平起平坐的人物。
郗鉴曾经困顿到什么程度呢？
永嘉之乱，西晋灭亡，衣冠南渡，郗鉴时任中书侍郎，他潜回了山东老家。当时饿殍遍野，吃饭很成问题。郗鉴在外做高官，德高望重，很受乡亲们爱戴。郗鉴就到各村民家轮流蹭饭吃。当时郗鉴还带着哥哥的儿子郗迈和外甥周翼，吃饭的时候总是带着两个孩子。过了一段时间，村民扛不住了，就跟郗鉴说，您老人家贤德，我们竭尽全力供养您，可是这年头大家都困难呀，以后您老人家自己来吧，就别带孩子了。
郗鉴理解乡亲们的难处，可是孩子们总不能饿死吧？以后的日子里，他独自一人去吃饭，但是到最后，再猛吞一口，把饭含在嘴里，回家吐给两个孩子吃。两个孩子竟然因此活了下来。后来，郗鉴带着一千多乡亲们南渡归东晋。
郗鉴长于军事，晚年也想学着名士的样子，到圈子里玩清谈，可那毕竟不是自己长处，经常弄巧成拙，沦为笑柄。他信奉道教，晚年爱吃丹药。不过郗鉴活了七十多岁，在那个年代是绝对的寿星。他死后，他当年含饭喂养的外甥周翼，正在剡县做官，他毫不犹豫地辞职了，回来给郗老爷子守孝。他的女婿很有名，叫王羲之。
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