《诗经．采薇》诗篇中以故乡的杨柳对映行军戍役的艰苦，后来以“柳营”代称军营，还有一则让人打心底称赞的典故。
“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”诗句抒发了依依不舍的离人之情，对映着艰苦的边塞戍卒生涯，这是《诗经．采薇》篇的片段，以杨柳依依的形象代言了远方戍卒思乡之情。《采薇》诗篇中的杨柳与行军戍役有关。往后的世代，“柳营”也和军队有着缕缕连系。
西汉文帝后元六年冬天，匈奴三万骑入侵上郡，三万骑入云中。汉文帝命令几名将军镇守防御，其中河内太守周亚夫拜将军屯兵于长安西边细柳这地方。
文帝亲自一一到各个军营劳军，他到了霸上和棘门军营，将军派骑兵出入迎送，皇上车驾和车骑列队直驰而入。然后，文帝到了细柳军营。那里军士被挂着甲胄，拉满弓弩备战，军纪森严。
天子的先驱导驾到了营门，营门却不开。先驱导驾说：“天子要来了！”守军门的都尉答：“军中只听将军之令，不听天子之诏。”一会儿，皇上的车马队到了，军营的门还是不开，把皇上挡在门外。于是，皇上遣使持符节和给将军诏书，传达“吾欲入劳军”。这时，周亚夫才传令开营门。
进营门时，守门士兵又告诉从属车骑说：“将军有约，车马队不得在军中驱驰。”于是，文帝就改骑马且勒住马缰徐行。到了军中主营，周亚夫作揖说：“介胄之士不行拜礼，请容许以军礼见皇上。”文帝就让周亚夫坐式车（*古代车前有横木的车），方便他不行拜礼，可在车上俯身行礼。文帝遣使称告：“皇帝敬劳将军。”
文帝完成劳军礼离开，出了军门，群臣对文帝的宽容大度感到震惊。文帝赞道：“这是真将军啊！那霸上、棘门的军营门禁松弛有如儿戏，可能被袭被虏。至于亚夫的军营，岂能得犯呀！”日后，文帝还称赞了许久。这事之后，文帝拜周亚夫为防守京师的中尉（同执金吾）。到了汉文帝将离世之时，他告诫太子说：“如社稷有紧急之时，周亚夫真可任将率兵。”文帝崩后，周亚夫被提升为车骑将军。
由于周亚夫守卫细柳的这则典故，后代就以“细柳营”或“柳营”比喻模范军营，后来也以“柳营”泛指一般的军营。例如，隋代明余庆《从军行》写“风卷常山阵，笳喧细柳营”；唐代卢纶诗句“群鹤栖莲府（*美称官署的幕府、幕僚），诸戎拜柳营”，都融入了这文化典故的涵义。
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