注：懭悢，音“kuang（三声）liang（四声）”，失意怅惘。
云峰阁之中，别惠堂堂主宓延风心中已猜定灰衣人甲子的身份，见谷听潮摇头叹息，便微笑道：“掌门师兄，如若真是此人，于我派却反是好事。想当年他发下重誓，绝不与我琅琊剑庄为敌……”
谷听潮却摇头打断了他的话：“那人虽然性子乖僻，却不是残忍好杀之辈，引人灭门这等狠辣之事，当非他所能为。若他真的性情大变，这般不顾惜他人性命，那末武林之中，只怕立时便要腥风血雨、愁云惨雾。到那时，我琅琊剑庄独善其身，又有什么用？”
众人都听得云里雾里，叶凌云最先按捺不住，起身道：“师父、师叔，你们打的是什么哑谜？这人到底是谁？”
谷听潮却不回答，只是转向曲默笑问道：“默笑，你们师兄弟四人之中，以你年纪为最长，见识阅历最富，依你之见，天下可有什么武学门派，能不假外力，纯以内劲杀人？”
曲默笑忙一躬身，边思索边缓缓地道：“天下武学帮派，虽然个个都知内功为体，技击为用，但是一来内功修炼的法门艰深复杂，若非豪杰之士穷年累月地精修钻研，或者是百年难遇的高人顿悟创制，极难自成一体，流传于世；二来内修而进境极缓，外修则进境易速，练武之人，有谁不想旦夕间便无敌于天下？于是天下拳掌指腿刀枪剑戟各种外门功夫层出不穷，能以内功称道的，却寥寥无几。弟子此刻仓促想来，能将内功练于极致而纯以内劲杀人的，不过三派而已。”
“一者嵩山少林派。少林为天下武学之祖，内外兼修。昔日达摩祖师传下易筋经、洗髓经两部高深莫测的经书，内中记载的正是少林内家神功。少林内功渊深博大，习练颇为不易，是以僧俗虽众，能练至六品以上的，倒也不多。不过当今少林了明方丈，以及罗汉堂、达摩堂的几位前辈高僧，多半已臻化境，想要以内劲杀人，想必不是难事。”
“二者云梦山先天观。先天观乃‘九炼真人’封神裕老前辈一人所起，四方盟五部一十三路侠义道初成之时，他以一人而成一路，可谓举世无双。先天观外家功夫四极掌、五色石暗器和九炼指固然江湖驰名，可他仗以独步天下的，还是内家功夫‘先天无极炁’。这等神功，据说连他的徒儿不凡道人也未能大成，九年前封老前辈阖然长逝，就此将神功带入地下。武林中故老相传，三十余年前四方盟首盟于京畿之时，武林中人曾私相比试，并评定封老前辈、我派程师祖和已故少林信严方丈为‘神州三圣’，而‘道圣’封神裕还排在三人之首。哎，这等丰姿，我们后生晚辈是无缘识荆了。”
“三者，却是我们琅琊剑庄。江湖中人提到咱们琅琊剑庄之时，人人都要翘起拇指说一句：‘好剑法！’却不知咱们剑庄最厉害之处，不在琅琊剑法，而在百川神功。那时信严大师赞程师祖曰‘内功超绝，剑术通神’，还把内功放在剑法之前，足为明证。不过本派自骆祖师以降，代有严训，仅许掌门人修炼此功，因此本派神功究竟如何神通，弟子也不敢妄言。”
曲默笑说罢，深深一躬。叶凌云抢先道：“本派内功虽强，此刻倒也不必计算在内，终不成说是掌门人去冒充了那灰衣人，做下这等骇人听闻之事罢？”曲默笑淡淡一笑，答道：“叶师弟说得不错。不过掌门此刻问的是哪门哪派能有此超绝内功，愚兄心里想到，一并说出来罢了。”
楚天行道：“‘先天无极炁’既然失传，先天观倒也不必考虑在内。难道那灰衣人竟然是少林神僧假冒的？少林寺自了明方丈以下，近年颇以弘扬佛法为己任，少涉武林争端，咱们这番猜想，可是全然错了。”
宓延风忽的接口道：“咱们这番猜想，只怕并没有错。楚师侄，你漏算了一个人。”
众人齐声问道：“谁？”
宓延风却眼望谷听潮，似在等他示意。谷听潮缓缓起身，眼中精光闪烁，叹道：“哎，此事时隔多年，我却从未示知诸位。今日既已说到此处，便明告各位，却也不妨。”
“九炼真人驾鹤之后，先天无极炁虽未传到不凡道人手中，却传到了另一人手里。这人名号说来，大家却也不应不知。十数年前，江湖各门各派人心栗栗，有谁不怕‘塞北异客’找上门来？”
只听堂中人人都发出“啊”的一声，众人面面相觑，脸上都露出又是恍然、又是惊惶、又是疑惑的表情来。
十余年前，中原武林之中陡然出了一个异数，这人无门无派，行踪飘荡，足迹遍布中土疆域，每到一处，必要择武功高强之士，与之约斗。他约斗的规矩倒也简单，兵刃拳脚暗器毒药，无所不许，只是有一个规矩，输者脸上需用药水写下“某某人多少招内败于某某人”几个字，药水腐入皮下，久久不退。
他这规矩虽然不免有些恶毒，但那时他初入中原，尚且籍籍无名，而他的对手则都是在江湖中成名已久的好手，有谁会当真放在心上？不料此人武功既博且深，与他动手之人没有一个能撑到百招以上。须知练武之人最是顾惜脸面，谁肯让他在脸上刺字，被他人耻笑一生？也有三两性烈之人，当场便要横刀自刎，更多人则当场毁诺，立时逃走。哪知道此人武功固然厉害，轻功更是神鬼莫测，自尽既是不许，逃跑也是不能，终究要被他捉住，堂皇刺下字来。数年后，武林之中已有不少脸上刺字之人。大家起初尚且觉得羞耻，各想办法掩饰。到得后来，渐渐发现同道中人却也不少，有些皮厚心宽之人，反而将刺字大剌剌地露将出来，彼此还要相互攀比。譬如某甲脸上刺了“某甲十三招内败于塞北异客”，某乙脸上刺了“某乙七招内败于塞北异客”，某甲竟还要大大地吹嘘一番。
脸上已被刺字，这叫做无可奈何，可是旁人谁愿意也同他们一般，自取其辱？于是江湖中一些自忖功力不够深厚的好手，纷纷远行避祸。可是这塞北异客行踪不定，挑战目标也全无规律可循，这远行到底是能避开祸患，还是反而撞到他手中去，那也难说得很。
此人既向他人约战，倒也许旁人向自己挑战。他每年春夏之交，必有两个月回到塞外潢水之滨的飞流谷中居住，届时但有武林中人向他溺战，他也必来者不拒。只是前去挑战之人，无不是豪气干云而去，垂头丧气而回，脸上不必说也是多了那么一行字。数年之后，飞流谷前再无人迹。
塞北异客武功超卓，兼且性情古怪，江湖中人对其又恨又怕，口口相传，称其为“天下武绝，塞北异客”，人人谈之色变。但近些年来，此人似已绝足中土，少有人知其踪迹。这时谷听潮忽然提起此人名号，众人皆有恍若隔世之感。
楚天行道：“师父，你是说塞北异客也会先天无极炁？难道他竟然也是九炼真人之徒？”
谷听潮摇头道：“不是，塞北异客的先天无极炁是偷学的。十一年前，他来到云梦山上，决意做一件惊世骇俗之事，那就是向当年‘神州三圣’中硕果仅存的九炼真人挑战。”
“塞北异客虽然狂傲，却也不是有勇无谋之辈。他知道九炼真人成名已久，绝非寻常高手所能比拟，因此他到了山中，却也不忙立时现身，而是躲在暗处，悄悄窥视九炼真人的武功路数，在心中思索制他之法。”
陈长空脸上露出大不为然的神色，忽的出声道：“这塞北异客偷窥他人练武，未免太不合他一代武学巨匠的身份，真真叫人不齿。”
谷听潮未置可否，只是接着说道：“塞北异客练武成痴，只求一窥武学中最高深奥妙的境界，什么规矩法度，一概不放在眼中。他暗中查察封老前辈武功，但觉对方四极掌、九炼指和五色石暗器虽然厉害，倒未始不能一战；真正厉害之处，还在于使劲发功之时所蕴含的雄厚内力，也便是由封老前辈所创的独门内功‘先天无极炁’。‘先天无极炁’无内无外，无阴无阳。一旦发动，其力雄浑浩大，绵密无穷，用之于一拳一脚，都有裂石断水之效。”
“先天观一脉单传，功法不录于典籍，而是师徒之间口口相传。九炼真人仅有一徒唤作不凡道人，论说不凡道人天资也属上乘，否则也不能录入先天观门墙之内，只是这‘先天无极炁’的奥秘过于精微，以他的聪明才智，也只能练到三品以内，始终无法有所突破。不料他们师徒一授一学之际，塞北异客将修炼法门尽数听入耳中，他于武学一道，兼容并蓄，尽收百家之长，眼界悟性，都非常人所能想象。两年以后，他已登堂入室，将‘先天无极炁’练至第六品上。到得那时，他觉得挑战封神裕已有三成把握，便即现身邀战。”
曲默笑嘿然道：“有三成把握，便去邀战？这塞北异客忒也胆大。”
谷听潮点头道：“塞北异客胆大敢为，对他而言，与其在功力胜过对方时出手，不如在相若甚至不如时比试。败中求胜，才是他孜孜以求的境界。九炼真人见他现身挑战，并未感到意外，只是淡淡地说：‘贫道年近耄耋，气血已衰，不复昔日功劲。不过尊驾偷学先天无极炁尚未大成，此刻便来挑战，未免太过操切。尊驾若肯沉下心来，练至第七、第八品，那时贫道便只得束手待死了。’塞北异客闻言大惊，方才知道自己这两年来偷学绝艺，竟没有逃过这老道的眼睛，连自己修习的进境也在他算计之中，不禁心下惴惴。不凡道人在一旁听得这塞北异客竟然偷偷练就先天无极炁，又惊又妒，大声喊道：‘你、你竟敢偷学本门绝艺，这岂是正派人的所为？师父，我们决不能让此人生下此山，否则本门秘技流传出去，那还了得！’九炼真人并不接话，对塞北异客道：‘承蒙阁下青眼，老夫却之不恭，便请下场赐教。’又对不凡道人道：‘为师与这位异人切磋武功，你若暗中相助，那便是与为师的一世清名过不去，先天观中，再不能容你。’不凡道人听他话语严峻，不敢违拗，只得退在一旁，默默不语。”
“这一场激战，我虽没有亲见，述说者也只淡淡带过，但时逾半日，想来必然极是惊心动魄。起初二人下手尚且留有余地，但高手相搏，一招猛似一招，到得后来，二人拳掌相连，各运内力相斗。到得此时，任你多么精妙的武功招数都全不管用，只能凭内力深浅一决胜负。”
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