末次冰期与人类活动的关键节点
在人类百万年的演化历程中，周期性的气候变化为人类能够战胜其他人属物种，最终成功占领整个地球起到了不可磨灭的作用。很多时候天时地利确实是第一位的，至少晚期智人的成功多亏了第四季冰川期。
在过去30多亿年间，地球一共出现过四次大冰期，最近一次是开始于3400万年前的晚生代冰期（Late Cenozoic ice age），第四季冰川期（Quaternary glaciation）就是晚生代冰期的最后一个阶段。1829年，儒勒·迪斯努瓦耶（Jules Desnoyers）提出了第四季冰川期这个概念，用来指称从258万年前一直连续到现在的气候时期。
目前，地球正处于第四纪冰川期的间冰期，而最后一个冰期，史称末次冰期（Last Glacial Period, LGP）是离人类最近的一次冰期，开始于11万5000年前，并于2万2000年前冰川覆盖的面积达到最高峰，结束于1万1700年前，这一段时期也称之为末次盛冰期（Last Glacial Maximum）。整个末次冰期历时近10万年。目前，地球正处于全新世间冰期（Holocene epoch），气候温暖，为人类生存和繁衍造就了广袤的宜人之地，人类独特的历史也就是在这期间生成。
在第四季冰川期间，人属物种广泛分布在广袤的非洲大草原上，能人、鲁道夫人、古鲁吉亚人、匠人、直立人等十六个人属物种相继出现，而后又最终消亡。现代人类属于晚期智人（Homo sapiens），出现于距今25万年前。在10万年前，也就是在末次盛冰期期间，晚期智人走出非洲，并最终占领整个地球，成为有史以来最为成功的物种。
为什么晚期智人能够战胜与他同时生活在地球上的人属物种，如尼安德特人，并且能够在不改变生物性状的前提下成功适应迥异的自然环境？不少研究都指向了末次盛冰期周期变化的气候为晚期智人的文化学习能力提供了适应性舞台。
为什么文化学习能力能够帮助人类祖先应对气候的周期性变化呢？简而言之，人类具有的文化学习能力能够通过模仿和教学让人类社群能够保留下有用的适应信息。由于周期性气候变化，上一代人成功适应环境的策略仍能够为下一代人提供帮助，这种气候环境为文化学习的适应优势创造了条件。换言之，如果环境变化过于激烈，一代人有一代人的适应性问题，显然上一代人的成功经验无法为下一代人提供借鉴和参考。如果从这一角度出发，为什么孔武有力的尼安德特人未能战胜晚期智人，或许不是因为他们不够聪明，而是因为他们没有掌握如何向他人学习的能力。
目前，人类正处于气候稳定的全新世，也是文化积累最快最多的时期。我们可以发现虽然有些谚语出现在一两千年前，但目前仍会被用来教育后代子孙，只有稳定的环境才能保证过往的信息不至于失去价值。然而，我们也需要注意，当今网络文化已经造就了完全不同于人类自然社会的生存空间，人与人之间的交互从实体走向虚拟，那么人类几千年积累下来的文化在新型的社会空间中还有价值吗？
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