比喻一开始，小儿子对父亲说：“父亲，请你把我应得的家业分给我”。小儿子的这个请求，在古代中东世界中是不孝敬父母，是受咒诅的。这无异是在巴望父亲早死，因为只有父亲死了，儿子们才能继承、分割父亲的产业。尽管如此，这个父亲还是把产业分给了小儿子。不多几日之后，小儿子带上他的一切离家，往远方去了。在那里他任意放荡，浪费资财，耗尽所有。后来，他遇上那地的大饥荒，就穷困潦倒，甚至去给别人放猪，才发现猪都比他吃的好。于是，他意识到他自身的处境。他起初离家远行，即使挥霍了一切，也没有找见他所想寻见的。
父亲虽然知道小儿子的悖逆，但他不能强迫小儿子留在家里，他的爱不能强加于被爱。他定要让他自由离开，即使知道这么做，会导致自己和儿子何等的痛苦。是父亲的爱，让他没有想尽办法把儿子留在家里；是他的爱，任凭儿子冒着失去生命的危险去寻找生命。
我们很多时候就犹如这小儿子，我们本有着上帝儿子的身份，却在家中感受不到它的尊贵，常想离家寻找价值、荣誉和真爱。我们拿着神赐给我们的礼物——健康、聪明、时间，在世界中任意挥霍，寻求归属。然而要得到这个世界的接纳，需要附带很多的条件。你想要称赞吗？那你要长得好看、聪明、富有；你想要荣耀吗？那你要教育程度高，有好职位，有好门路；你想要享受吗？那你要成果多、生意多、购物多。这个世界的一切都充满着有条件的选择。当我们为得着这个世界的接纳而耗尽一切：健康、时间、热情时，才发现我们原来已被这个世界抛弃了。
正如这个小儿子，当他失去了一切，当人连喂猪的猪食都不愿给他，小儿子才恍然大悟，原来别人视他连禽兽都不如。此时，小儿子充满孤独、绝望。也正是这份孤独与绝望令他醒悟过来：家里的一切是多么美好，他要回家。小儿子回头的意义，由他自己的话一语道出：“父亲，我得罪了天，又得罪了你，从今以后，我不配称为你的儿子”（路15：18-19）。小儿子发现自己已经失去了儿子名分的尊贵，然而，与此同时，丧失尊贵的痛苦又迫使他意识到，他确确实实是有尊贵可失的儿子。
小儿子重寻儿子名分的那一刻，也就是他回头的开始。虽然此时他已经失去所属名分的一切尊荣，但恰恰是丧失一切才致使他思索自己的身份。可以说这样的醒悟较比之前他所拥有的一切，更显得珍贵。浪子的回头是痛苦却有盼望的。内心充斥着痛苦和阴暗的人，他们任凭这阴暗完全渗透，不留一丝光芒引领他们回头。他们绝望，不再相信生命中会有美善，因此也就不相信赐他一切是上帝。
其实，家一直都在，父亲的爱一直都在。浪子正是醒悟到了这一点，他才存着信心的盼望回家；并且，他的悔改是真实的，因为他深深地认识到自己的不义，他态度谦卑，认为自己不配做儿子，只求当雇工。与此相反，对于那些抓住父亲的慈爱，认定父亲必会饶恕，自以为义且态度傲慢之人，似乎认为只要“回转”，父亲就必须饶恕他们，否则就是父亲的不义了。这样的“回转”是否真实，相较而言，小儿子的懊悔是真正经历生命破碎后对自己和父亲的重新认识。
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