陈留人董宣为洛阳县令。湖阳公主（名刘黄，刘秀姐姐）的家奴光天化日之下竟然杀人。因为凶手藏匿在公主府中，所以官府不能将他逮捕。一天公主出门，让这个家奴陪坐乘车。董宣在夏门（洛阳北面西头城门）外万寿亭等着，拦住公主车队，以刀划地，大声指责公主过失，呵斥那家奴下车。那个家奴刚一下车，董宣手起刀落，就把那个家奴杀了。
湖阳公主立即回宫找刘秀告状，刘秀大怒，召董宣上殿，准备把他刑杖打死。董宣一边磕头一边说：“请让我说一句话然后再死。”刘秀说：“你想说什么？”董宣说：“天赐陛下圣德，方能中兴大汉；可是陛下纵容奴仆杀人，还怎么治理全天下！用不着别人动手，我自杀好了！”说完就用脑袋撞廊柱，血流满面。刘秀赶忙让身边的太监拉住，然后让董宣向湖阳公主磕头赔罪；董宣拒不服从。刘秀命人按着董宣给公主磕头，董宣两手撑地，梗着脖子就是不低头。湖阳公主说：“文叔（刘秀表字）还是贫民百姓的时候，藏匿死刑犯，官吏都不敢上门来找；现在贵为天子，连一个洛阳县令都制不服吗？”刘秀笑了，说：“天子怎么能和老百姓相比。”刘秀下令：“硬脖子洛阳县令退下去！”
事后，刘秀赏赐董宣三十万钱；董宣把这些钱全都分给了手下的官吏。经过这件事，董宣更是为民做主不畏豪强；京师的达官显贵们没有不害怕他的。
［点评］
董宣一案，青史留名，刘秀说董宣是硬脖子，历代也都称颂他不畏权贵。其实，把他安排在这个位置上的人，才是真正老谋深算的硬脖子。这个人就是刘秀。刘秀在天下统一之后，一直在想办法制衡皇亲集团和功臣集团，要防止他们挟亲挟功违法乱纪。因此，当他听说董宣这个人之后，突然发现，这是一把利器，这把利器不但可以杀贼杀刁民，也可以用来吓唬皇亲国戚。洛阳是首都，满城都是皇亲国戚，三公九卿，多少权贵子弟，桀骜狂奴。所以只有找到董宣这样的硬脖子，才当得了这个县令，脖子稍微软一点，这京师就乱了套了。
湖阳公主刘黄，借刘秀的光，成了权贵阶层“暴发户”，但看出来，她自己还没有完成从革命者到统治者的身份意识转换。不仅袒护家奴行凶，而且在朝堂上百官面前，对刘秀不称“陛下”，而称呼刘秀小名“文叔”，得有人给她上课才行。
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