白马寺
公元64年，汉明帝因“梦感”，派人西行求佛法，得西域二僧，公元68年于洛阳修建了我国第一座佛寺——白马寺，享我国佛教的“祖庭”之隆誉，翻译了我国第一部佛经《四十二章经》。其后，中亚僧人纷至，翻译了大量经典，大小乘佛教同时传入我国。魏晋之后，部分北方高僧南下弘法。公元247年，康僧会成为自南(越南)向北弘法的首位僧人，孙权为其在南京建造了江南第一座佛寺——建初寺（今大报恩寺前身），《六度集经》成为其代表译著。西晋末年，北方五胡乱华，佛教发展逐渐分成南北两个大流派。
佛图澄
北派的传播功绩首推佛图澄(公元232-348年)。传其曾以神通感化残暴嗜杀的后赵石勒，因而使佛法得以在华北广泛流行，建寺900余座，收门徒万余人。其徒道安（公元312-385年）后成为北方佛教领袖,不但制定了译经原则，为众多佛经撰注作序、创编目录，还制订寺院清规和僧尼轨范，统一沙门“释”姓。其创立的“本无宗”为慧远大师所承袭，并传至南方。其徒竺法雅则擅长“格义佛教”，用老庄等中国本土思想注解佛经，对南方佛教亦有很大影响。
鸠摩罗什
西域僧人鸠摩罗什既通梵语，又娴汉文，佛学造诣极深，博通大乘小乘佛教，是经、律、论三藏法师第一人；公元401年，到达后秦时的长安城，广收门徒，系统翻译了大量佛教经典，被誉为中国四大翻译家之首。以其译著为基础，三论、四论、成实等佛教各派兴起，鸠摩罗什也因此有佛教八宗之祖之盛誉。
南派因“衣冠南渡”之故，受北方影响较大，但又发展出自己的特色，且与上层士大夫联系紧密，融入了大量的玄学思想。与道安大师同时代的支道林精通般若经，著有《圣不辩知论》、《即色游玄论》等，创般若学的所谓“关内即色义”，如实认知一切事物和万物本源，主张即色本空。
东林寺
公元379年，曾师从北方道安的惠远(公元334-416年) 率数十弟子南下以避战乱，在庐山创立东林寺道场，后成为南方佛学领袖。曾迎佛驮跋陀罗、僧伽提婆等天竺高僧入庐山译经，开启南方译经风潮。其所著《沙门不敬王者论》，明确了“出家法”与“在家法”的不同，化解了当时佛教与中国礼法的扞格；又创立主张禅净共修的白莲社，成为净土宗开山祖师。
法显
与东林寺齐名的南京到场寺，同为南方佛教中心，亦为诸多大师驻锡译经之所。公元399年，到场寺僧人法显从今西安出发前往印度求学佛法，游历30余国，后于公元412年经海路从今青岛回国；次年回到到场寺，翻译了大量印度佛教经典。他撰写的《历游天竺记传》现已成为研究南亚历史的重要史料。
南北朝时期，北南佛教学派林立，学风鼎盛，思潮自由，直至鸠摩罗什、僧肇等师徒的导正，终於形成中国佛教正统的风格。
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