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主要出场人物
周王室：周桓王、周公黑肩
郑国：郑庄公（郑伯）、祭足、颍考叔
陈国：陈桓公（陈侯）、公子佗
宋国：宋殇公（宋公）、孔父嘉
卫国：卫宣公（卫侯）、右宰丑
齐国：齐僖公（齐侯）
鲁国：公子翚
郑伯见五国都已撤兵，郑国转危为安，心里一块大石头终于落了地，正想派人去长葛打听消息，忽然卫兵前来报告说，公子冯从长葛逃回来了，在朝门外等候召见。
公子冯一副惊魂未定的模样，看起来可怜兮兮的。他向庄公哭诉，自己才躲到长葛，宋兵就追到长葛，还攻占了城池，只好趁乱又逃命回来，乞求庄公庇护。庄公抚慰了他一番，仍安排住在公馆里，吃穿用度好生招待。
没过几天，传来消息，州吁在濮邑被杀，卫国新君即位。庄公就说：“州吁跟咱们打仗的事，与新任国君无关。宋国才是伐郑的领头人，我应当先去攻打宋国。”
庄公就把大臣们全都召集起来，商议伐宋之策。祭足提供了一个方案：之前宋、卫、鲁、陈、蔡五国联合攻打郑国，现在如果郑国单独伐宋，那么其他四国必然共同出兵援救宋国，郑国就毫无胜算了。要打破这种局面，应当设法瓦解这个多国联盟，先派人与陈国讲和，再用重金与鲁国结交。把鲁国和陈国争取过来，宋国就孤掌难鸣了。”
庄公同意了这个方案，派遣使者去陈国说和。陈侯一开始没有答应。公子佗劝他，与邻国建立亲善关系，对陈国有百利而无一害，既然郑国来和解，那就不妨接纳郑国。
陈侯不以为然，他认为郑伯狡诈多端，不可轻信，郑国要讲和，放着宋国和卫国这样的大国不去找，却先找陈国，显然不合常理，肯定是离间计。再说，陈国曾经跟随宋国伐郑，唯宋国马首是瞻，现在如果转头去听郑国的话，一定会惹恼宋国。得到一个郑国，却失去了宋国，又有什么好处呢？陈侯因此拒绝了郑国的使者。
庄公见陈国不跟他讲和，发起火来：“陈国的靠山，不就是宋国和卫国嘛。卫国刚平定内乱，自顾不暇，又怎么能去帮助别人？等我跟鲁国结交之后，联合齐、鲁两国的兵马，先报宋国的仇，再来教训陈国，一定势如破竹。”
祭足一听，觉得这么做有点鲁莽，就一边分析，一边提出了更为妥善的方案。郑国强，陈国弱，郑国却向陈国求和，陈国当然怀疑另有所图，猜到郑国在使离间计，所以不肯答应。不如把陈国安抚好之后，再慢慢图谋伐宋的办法。至于笼络陈国的计策，祭足早已胸有成竹，他一五一十地说给了庄公听。
庄公立刻拍板同意，依计而行。
不久，郑国边境上有两个地方官，带领五千步兵，假装出猎，偷偷潜入到陈国的地界大肆掠夺，抢来的壮年男女和日用物资足足装了一百多车。陈国边防官赶紧向桓公报告。
桓公大吃一惊，正在召集大臣们商议，忽然外头有人通报：“郑国使者颍考叔在朝门外，带着国书求见，说是来归还俘获的东西。”
公子佗对桓公说，郑国这回派使者前来，是一番好意，不要再把人家拒之门外了。桓公这才召见了颍考叔。
颍考叔恭恭敬敬拜了两次，把国书递给桓公看。郑国的国书里写的是啥呢？
大概的意思是，陈侯得到周王的宠信，郑伯也是周朝的重臣，理应相互交好，共同保卫诸侯各国。最近郑国请求讲和，陈国没有答应，边境上的官吏胡乱猜测，疑心两国之间有矛盾纠纷，就擅自进入陈国抢掠。郑伯知道以后，寝食难安。现在将所俘获的人员和物资，全部送还陈国，并派遣大臣颍考叔前来谢罪。郑伯愿意与陈侯结兄弟之好，希望陈侯能够同意。
陈侯看完，才知道郑国是真心诚意要跟他结交，于是赠厚礼给颍考叔，又派遣公子佗回访郑国。从此，陈、郑两国友好和睦。
郑庄公对祭足说：“现在陈国已经搞定了，可以伐宋了吧？”
祭足说：“宋国是商王后裔，爵位尊贵，国家实力强大，连周朝都对他们以礼相待，咱们不可轻易征伐。主公之前准备去周朝觐见，因为先赴齐侯的石门之约，又遇卫国州吁带兵进攻，一直未能成行，耽搁到现在。目前应当尽快拜见周王。然后咱们对外声称周王下达命令，号召齐国、鲁国和郑国联合向宋国出兵。师出有名，就一定能打胜仗。”
郑庄公大喜过望，觉得这主意真是万全之策，就让世子忽监管国事，自己和祭足一起去朝见周王。当时周桓王即位已经三年了。
正值隆冬十一月初一，周朝的新年，到处喜气洋洋。郑庄公来恭贺新年，周公黑肩就劝桓王赐给庄公一份厚礼，以示勉励诸侯各国。桓王没听周公黑肩的话，他一向不喜欢郑国，又想起郑国前段时间盗抢粮食的事，怒气冲冲地对庄公说：“你们郑国今年收成怎么样？”
庄公回答：“托大王的洪福，水旱不侵。”
桓王说：“幸好今年收成不错，温国的麦子，成周的稻子，我可以留下来自己吃了。”
庄公见桓王还惦记着以前的事，耿耿于怀，出言讥讽，只好闭口不说话，讪讪告辞。
按照惯例，诸侯来朝见周王，周王应当设宴慰劳，赠以礼物。但桓王存心让庄公难堪，既不设宴，也不赠礼物，只派人送过去十车黄米，说是给郑国将来度饥荒用的。
庄公很后悔来周朝碰钉子，气呼呼地对祭足抱怨说，周王怠慢郑国、口出怨言，还用黄米给他难堪，他才不想要这东西呢。
祭足劝他忍耐，说：“诸侯之所以看重郑国，是因为郑国的国君世世代代都在周朝做卿士，常伴周王左右。周王所赐之物，不论厚薄，都代表天子的恩宠。主公如果推辞不受，那就与周王产生嫌隙。郑国一旦失去了周王的支持，那怎么可能为诸侯所看重呢？”
俩人正议论的时候，忽然周公黑肩来访，私下赠送了两车彩绸，说话非常殷勤和善，聊了很久才告辞而去。
庄公就问祭足，周公来这一趟是什么意思。
祭足回答说：“周桓王有两个儿子，长子叫沱，次子叫克。周王宠爱次子，让周公加以辅佐。次子克有夺取王位的打算，所以周公现在跟咱们结交，是为了将来郑国能给他们做外援。主公接受了周公的彩绸，正有大用处。郑国这次朝觐周王，诸侯各国没有不知道的。咱们就将周公所赠的彩绸，分别铺在十辆车上，外面用锦缎盖好。离开新郑的时候，大肆宣扬这些都是周王赐予的礼物。再放上几把红色的弓箭，对外声称周王对宋国长期不来朝贡极为不满，命主公率兵讨伐。周王赐予您弓箭信物，以此号召诸侯各国出兵相从。如有不响应的，就是违抗周王之命。咱们做出一副郑重其事的模样，诸侯必然深信不疑，积极加入。宋国虽然是大国，怎么能挡得住奉命前来的诸侯大军呢？”
这一番话，听得庄公喜出望外，拍手叫好，把祭足夸了又夸。
庄公出了周朝，一路上宣扬王命，到处散布宋公犯了不敬周天子之罪的谣言，听到的人全都信以为真。
这话一直传到了宋国。宋殇公心里又惊又怕，就派使者秘密通知卫宣公。卫宣公叫上了齐僖公，想要居中调停，劝宋国和郑国讲和，于是约定了日期，准备在瓦屋这个地方会面，让大家歃血为盟，冰释前嫌。
宋殇公给卫国送上重金，约卫宣公提前在犬丘见面，商议好如何处理郑国的事之后，两国并驾齐驱，一起来到了瓦屋。齐僖公也如期而至。只有郑庄公迟迟不来，放了他们鸽子。齐僖公说：“郑伯不来，和谈也谈不了啊！”就想驾车回国。宋殇公硬拉他留下来，参与会盟。齐僖公虽然表面上应和，但是心里怀着观望的态度。只有宋国和卫国的交情由来已久，双方推心置腹叙旧一番才散去。
那时，周桓王准备罢免郑伯的职务，让虢公忌父取而代之，因周公黑肩极力劝阻，于是就由忌父做右卿士，处理国政，由郑伯做左卿士，只担个虚名而已。庄公笑着说：“料周王也不能夺去我的爵位呀！”
后来，庄公听说齐国、宋国结了盟，就去跟祭足商量。祭足说：“齐国和宋国原无深交，都是因为卫侯居间调和，硬给拉到一块儿的，虽然结盟，但不是真心实意。主公现在以王命通告齐国和鲁国，托鲁侯说服齐侯，一起跟咱们去讨伐宋国。鲁国和齐国相邻，世代通婚。鲁国如果愿意跟咱们伐宋，齐国一定不会反对。蔡国、卫国、郕国、许国等诸侯国，也应当向它们传达征讨的檄文，把它们召过来共同参与。有哪个国家敢不来伐宋，咱们就先去进攻它。”
庄公按祭足的计策行事，派使者到鲁国，许诺出兵以后，将侵占的宋国土地统统都给鲁国。公子翚是个贪婪骄横之辈，一见有利益，欣然同意。他禀告过鲁国国君之后，转头就跟齐侯约好，鲁国、齐国与郑国在中丘集合。齐侯派他的弟弟夷仲年为将，率领战车三百乘，鲁侯派公子翚为将，率领战车二百乘，前来协助郑国作战。
庄公亲自率领公子吕、高渠弥、颍考叔、公孙阏等一班郑国将士，自己担任中军，还做了一面大旗，上面写着“奉天讨罪”四个大字，用车子载着，将红色的弓箭挂在车上。夷仲年率领左军，公子翚率领右军，耀武扬威，杀向宋国。
公子翚一马当先，到了老桃这个地方。当地守将带兵迎战，公子翚奋勇当先，不一会儿工夫，杀得宋兵丢盔卸甲，落荒而逃，俘虏了二百五十多人。庄公非常高兴，赞不绝口，让手下给公子翚记上第一功。杀牛宰羊，犒劳将士，休整了三天。然后兵分二路，第一路由颍考叔和公子翚领兵攻打郜城，公子吕接应；第二路由公孙阏和夷仲年领兵攻打防城，高渠弥接应。军队营地驻扎在老桃，汇集各地战报。
宋殇公听到郑、鲁、齐三国军队已入境，惊得面如土色，赶紧把司马孔父嘉叫过来商量计策。孔父嘉说：“我派人到周朝去打听过了，周王并没有下达伐宋的命令。郑国说是奉命出兵，那是假话，齐国、鲁国都被他骗了。然而，现在三国联合，势头锐不可挡。如今只有一个办法，可以让郑国不战而退。”
殇公问他到底是什么办法。
孔父嘉说：“郑国假传周王之命，遍召诸侯列国，如今只有齐国和鲁国跟着他伐宋。上次攻打郑国的东门之役，宋、蔡、陈、鲁、卫五国都参加了。现在，鲁国贪图郑国的财物，陈国与郑国和解，都已被郑国拉拢去了。只有蔡国和卫国没跟郑国走到一块儿。这次，郑国国君亲自率兵出征，倾巢出动，国内必然空虚。主公派使者带上重金，加紧联合卫国和蔡国，率领小支部队轻兵袭击郑国。郑伯听说自己的国家遭受攻打，一定会回兵自救。郑国退兵了，齐国和鲁国也就不可能留下来攻打咱们宋国了。”
殇公出动了二百乘战车，命孔父嘉为将，携带黄金、白璧、彩绸等财物连夜赶到卫国，请求卫宣公出兵袭击郑国。卫宣公收了礼物，派右宰丑带兵同孔父嘉一起，从小路上快速行军，出其不意，直逼郑国首都荥阳。
世子忽和祭足发现敌军来袭，急忙传令守城。宋国和卫国的军队，已经在城外大肆掠夺了一番，抢走郑国的人畜物资不计其数。右宰丑想要攻城，孔父嘉说：“偷袭别国，不过是乘其不备，见好就收。如果停留在这里，郑国都城防守坚固，久攻不下，郑伯又带兵来救，我们就会腹背受敌，受困于此。不如从戴国借条道快跑，所有部队全部撤回。料想等我们离开郑国的时候，郑伯也应当离开宋国了。”右宰丑听从了他的话，派人向戴国借道。
戴国恐怕他们是来偷袭自己的国家，关上城门，登上城墙防守。孔父嘉大怒，离戴城十里，同右宰丑分作前后两队，准备攻城。戴国将士拼命坚守，多次出城交战，各有胜负。孔父嘉另派使者前往蔡国，请求出兵相助。
此时，颍考叔等人已经攻破郜城，公孙阏等人也已经攻破防城，各自派人向驻扎在老营的郑伯报捷。恰好世子忽的告急书信也到了。不知郑伯如何处理，请看下回分解。
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