公元前685年，齐襄公去世后，国内无主，避难在莒国的公子小白启程回国，同时在鲁国避难的公子纠（小白的哥哥）也得到消息星夜兼程回国，并派老师管仲带兵堵截小白，管仲一箭射中小白带钩，小白假装倒地而死。管仲派人回鲁国报捷接公子纠回国，过了六天才到。这时小白已兼程赶回齐国即位，是为桓公。
齐桓公念念不忘一箭之仇，鲍叔牙劝道：“难得的是臣下忠于其主啊，如果你重用了管仲，以他的加倍忠心和才能，可以替你射得天下，岂射钩可比呢？”在鲍叔牙的力荐下，齐桓公任用管仲为相。管仲在齐国推行了一系列的改革。
经济方面：根据土地的好坏不同，来征收多少不等的赋税。这样使赋税负担趋于合理，提高了人民的生产积极性。同时还把公田的土地配给农民。大力发展手工业和商业，从而使得齐国的经济在列国中独树一帜，呈现出工商型经济的鲜明特色。齐国政府设置盐官，统一收购、统一运输、统一销售。
军事方面：管仲寓兵于农，把保甲制和军队组织紧密结合在一起，春秋以狩猎来训练军队，提高了军队的战斗力。
改革让齐国的经济、军事实力迅速强大起来，实现了国强民富。让齐国衰微的国势迅速上升，为齐桓公的图霸和齐国以后长期的大国地位奠定了基础。
齐桓公三十五年（前651），齐桓公与各诸侯国在葵丘（今河南兰考）会盟，周襄王派大臣与会并送重礼，会上齐桓公俨然代周天子号令诸侯，标志着齐桓公霸业达致颠峰。齐桓公也成为春秋五霸中最早的一个霸主。
管仲临终时还提醒齐桓公要远离易牙等小人，可惜齐桓公不听，导致悲催结局。（参见《厨师的祖师爷，烹了亲生儿子》）
管仲也成为千古名相，诸葛亮“每自比于管仲、乐毅。”
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