李鸿章当为晚清第一权臣，晚清四十余年的中国大事无一不与李有关，而且关系重大。李久居权利中心，多次签下丧权辱国的条约，一生遭到八百多次弹劾，但他却能平安度过，甚至凭浪而起，官升一级。西方每次谈判都以李为中国代表，没有李的谈判基本无法进行。可见在西方眼中，李当之无愧为中国第一代表，有“东方俾斯麦”的美誉。而他何以能位居中枢如此之久，或许我们可以从他发迹过程窥知一二。
李鸿章1823年出生于安徽，当时的中国正处于盛世几十年后的快速下滑时期，社会和政治已经积累了很多问题，各种民间暴乱已经开始兴起。但是李鸿章家却蒸蒸日上，先是祖父辈时，李家已良田两百亩，可惜一直未能做官，到父亲李文安，进士及第，李家终于由商而官，成为庐郡望族。
自古以来，从秦到清，权利是家族兴旺发达的保证，而经商致富却无保证，所以学而优则仕是一条准则，发家要当官，当官之后家族的子弟要继续考试当官才能让家族一直发达。所以李鸿章年幼时就到家馆（即私塾，拥有私塾说明家境不错）棣华书屋学习经史子集，八股文。由于名门望族的原因，后又能拜合肥名士徐子苓为师，这个在今天看来就是学生找到了名师。名师的见识和学识都高于常人，所以名师出高徒，李鸿章又聪明，所以成才的概率自然高了许多。果然，1843年，由于成绩突出，年仅20的李被选为庐州优贡。优贡就是地方选取到国子监学习的优秀生，三年一次，每省不过数名。此时为京官的父亲也招李鸿章入京准备顺天府的乡试，年少如此，突然感觉人生未来一片光明，难免意气风发之际写诗作对。《入都》十首有一句“一万年来谁著史，三千里外欲封侯。”最为体现他的报复，还有“遍交海内知名士，去访京师有道人”之宏愿。他人未到京师，诗文已传扬开来，可谓小有名气。
1844年，他又乡试中举，似乎一切都进行的那么顺利。可年少轻狂是要付出代价的。次年要举行会试，就是考进士的那一次，如果进士及第，做官基本就有保证了。可以说会试是读书人一生最后一次非常重要的考试，而李却不当回事，认为和乡试没多大区别，就信手提篮地进入考场考试。哪知，三场过后，考的晕头转向。估计当时他心里会想“妈的，咋这么难”，不过好在还可以来年再考，而他也知道了自己八股文还有些没学到家。
看来还得再找名师学习，当时北京有几位著名的学问大家，唐鉴、倭仁（就是中学历史课本里的那个顽固派代表）、曾国藩等。曾国藩除了通经史子集外，还有一套经济之学，即经世致用，就是要把学的东西拿来应用。而曾与李鸿章父亲又是同年的进士，关系自然不一般，所以李鸿章就以年子的身份进入曾府学习。现在又入名师门下，自当努力修为。李鸿章与曾“朝夕过从，讲求义理之学”，学问大大精进，李鸿章毕生所养，实基于是。第二年，李鸿章第二次会试，榜上有名且位列二甲13名，进士及第。等到殿试，就是皇帝亲自面试，竟被钦点为翰林院庶吉士，相当于进入国家智库学习，可以说是最得意的考生，年仅24。
1853年，太平天国军队一路高歌猛进，从两广杀入长江流域，定都南京，并且今年占领安庆，杀死安徽巡抚。这时李鸿章看到了建功立业的机会，于是怂恿京官吕贤基上书要求回乡办团练，自己也跟着回安徽组织乡勇，赞巡抚福济及吕贤基军事。李鸿章以书生带兵，专以浪战为能，献计克复庐州，李鸿章知兵之名始著。但太平军也勇猛异常，所以也有不少兵败，正是这些失败让他认识到“为将之道，不在一时成败，不逞匹夫之勇。”
1856年，由于功绩不凡，多次得到福济的提拔，但此时功绩较大已经快威胁到福济的利益了，所以招到排挤。有人报告说李鸿章做官期间父亲死了，他没有丁忧为父守制，那个时候孝道可是道德高压线，尤其是做官的，于是谤言四起，几不能自立于乡里。官大一级压死人，李鸿章看来是没啥机会了。他离开福济，过了三年的颠沛流离的生活，这三年对于一个将近40岁的人来说太折磨了，怀才不遇、报国无门等思绪日日夜夜都围绕着他，没有什么比理想得不到实现更痛苦的了，自己着实是一个“书剑飘零旧酒徒”。
命运不会把所有的门关上，他投奔到曾国藩老师的门下，当时曾国藩正组织湘军对抗太平天国，而他也需要李鸿章这样的人才，但曾太了解李。李锋芒毕露、还爱睡懒觉，对于李，他既要重用，又要慢慢磨练他。所以，曾让李参与军机决策，时常又以能言善辩之士挫其锋芒。爱睡懒觉，曾则约幕僚一起吃早饭，要求人到齐了才开始吃，李深以为苦，却不得不改掉坏习惯。
期间，李鸿章捉刀写了一封《参翁同书片》，可以算是大清最著名奏折之一，短短七百字不到，让朝廷不得不给翁同书判死刑。翁同书在抵抗太平军时，弃城而逃，导致战局恶化，按军法该斩，可他背景深厚，其父翁心存是恭亲王奕欣的老师，也是当家皇帝的老师，其兄就是后来鼎鼎有名的翁同龢，所以满朝文武皆避开此事。曾国藩却认为军令不严兵败重要原因，坚持严惩，而李也同意。此时说明李的奏折功夫确实了得，而以后的慢慢岁月，也是一手好奏折帮助他涉险过关。一技之长真的很重要，而曾也说李长于文椟，将来青出于蓝亦可知。
而这一年多的磨练对于李来说也非常重要，可以说奠定李以后一生做事风格。他自己也说“我从师多矣，毋若此老翁之善教者，其随时、随地、随事，均有所指示”。又说“从前历佐诸帅，茫无指归，至此如识指南针，获益匪浅。”曾国藩生性“懦缓”，而李的作风则明快果断，而这以后他独挡一面时获益匪浅，也让他终生受用。
果然时机来了。1860年，太平军东进，攻破江南大营，威胁上海。上海此时掌握着朝廷的经济命脉。朝廷原本的税收是走河运，而此时兵荒马乱，运河一线瘫痪，运输成本也非常高，所以此时税收都走海上之路，而上海是必经之地，此外朝廷税收过半来自江南，所以上海这里也显得十分重要，并且上海还有英法等外国人的利益。曾国藩作为抵抗太平军唯一可靠的力量，派遣曾国荃和李鸿章去救援，曾国荃心急想攻占南京，抢得头功，李此时只有募集淮勇，后组成淮军，进军上海，牵制太平军，成为独当一面的人物，最终两方牵制而破太平天国。李也拥有一只能战的淮军，并在上海立足。此时李的发达也指日可待了。
人各有所长，一生遇到对的老师，失败的磨练和恰当的时机非常重要。在此之前，一直修炼自己。
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