“慎独”提示我们要常怀律己之心，常思贪欲之害，常弃非分之想，甘于淸贫、耐住寂寞，既要慎权、慎欲、慎微、慎众，又要自重、自省、自警、自戒、自励，努力成就自我。慎独思想成为中华民族修身律已的重要精神遗产，影响深远。
万历四十年（1612），刘宗周拜会了他景仰已久的比他大16岁的高攀龙，结下深情厚谊。在此之前，他曾3次致书高攀龙，相互砥砺名节，切磋学问。在指陈时弊，揭露和斥责阉党这一点上，刘宗周与东林人士同气相求。他数次上疏力辩，支持东林人士的主张。
天启三年（1623），明熹宗有意召刘宗周进入内阁，他却上疏推辞，表示自己要以实际行动来矫正士风，砥砺气节。他同时又上了二疏，罗列魏忠贤误国之罪。这两个奏疏送到通政司后，大家看了目瞪口呆，说：“这是啥时候？还写这样的奏疏？真是不知死活。”于是只向皇帝转呈了辞职报告。熹宗大怒，下令将刘宗周革职为庶民。
崇祯十五年（1642），刘宗周被重新起用为左都御史。尽管刘宗周不太情愿复出，但君命难违，他还是去了。入朝后，刘宗周多次上疏，请崇祯革除弊政，以摆脱国家的危机。他在上疏中提出要建道撰、贞法守、崇国体、清伏奸、惩官邪、饬吏治等策略。但当时明朝江山已是风雨飘摇，明思宗朱由检急于求治，刘宗周所说仁义为本的一套主张根本听不进去，在发生本文开头一幕的朝廷争辩后，又一次将他革了职。这一年刘宗周六十五岁，这是他第三次被革职。他在《与祁世培书》中说：“抱头南下，便无面目见江东父老。”
忠心不移，临危受命
励精图治，力挽狂澜
刘宗周几次被贬，但忠心未改，真可称为贞良死节之臣。京城陷落时，清军入关南下，他在绍兴，不惜毁家纾难，徒步扛着一柄戈，来到杭州，约旧臣僚召募义军，在民间组织抗清。
后来福王朱由崧在南京监国，建立南明，因刘宗周在朝野的巨大影响，发诏起用刘宗周恢复左都御史原官职。刘宗周满怀着北伐复京的希望，提出要福王亲征，以振天下忠义之气。但福王政权不仅于内政外交上没有任何作为，反而继承了崇祯朝的所有弊端：党争，苛敛，苟且偷安，等等。刘宗周上疏献计，反而成为众矢之的，受到排挤。
刘宗周与史可法等励精图治，以挽危亡。但因奸相马士英专权，起用阉党阮大钺，两人狼狈为奸，狂掠民财，大兴土木，还终日歌舞升平。刘宗周上书大加挞伐，与其势不两立。马士英恨之入骨，又派刺客多人，去丹阳刘宗周的住处行刺，妄图杀害他。刘宗周无畏无惧，刺客见他终日正襟危坐，不见一丝倦容，被正气所震慑了，几次到了他住所而又不敢加害，最后离去。
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