1602年，荷兰东印度公司成立。1609年，荷兰已经建立了比较现代的股票交易所。在荷兰东印度公司成立后的短短5年时间里，它每年都向海外派出50支商船队，这个数量超过了当时西班牙、葡萄牙船队数量的总和，让欧洲其他列国目瞪口呆。
荷兰人进行了堪称伟大的制度创新，他们建立了股票和股东制度。
荷兰人面向荷兰的所有市民公开发行股票，不论你是船夫还是小贩，只要你有一点钱，都可以成为荷兰东印度公司的股东，分享它的收益。这个制度超级天才，非常有吸引力。第一，股东的责任是有限的，风险很小。这些投资者仅仅以自己的投资额度内承担责任，也就是说，不管这个公司最后赔了多少，你投了10荷兰盾，那么最后你最多损失10荷兰盾，不会有债主无休无止来找你。这就大大降低了投资者的不安感。第二，股东实行无记名制，所有权与管理权分离，股东只管投资，公司的决策权和经营权交给董事会，怎么运营是职业经理人的事。第三，人们可以随时自愿成为股份公司的股东，也可以随时自由离开。因为有了股份，于是，股票交易也随之被天才般发明出来。1609年，世界历史上第一个股票交易所诞生在阿姆斯特丹。只要愿意，东印度公司的股东们可以随时通过股票交易所，将自己手中的股票变成现金。
就这样，世界上第一个有限责任公司，比较现代的股票交易所均出现在荷兰。凭借股份公司的优势，荷兰东印度公司迅速崛起。
1669年时，荷兰东印度公司已经拥有超过150艘武装商船、40艘战舰、5万名员工与1万名士兵，他们如同一个国家一样，在海上攻城略地，先后战胜西班牙人、葡萄牙人与英国人，从他们手里夺得马来群岛、孟加拉国、马六甲、泰国，在中国广东、印度马拉巴海岸和科罗曼德海岸、日本设立商行。悬挂着荷兰三色旗的10000多艘商船游弋在世界的五大洋之上。
1669年的荷兰东印度公司已经成为世界上最富有的私人公司，股息高达40%。拥有15000个分支机构，贸易额占到全世界总贸易额的一半。
一个仅有150万人口的荷兰，凭借制度创新，一跃成为整个世界的经济中心和最富庶的地区，它将自己的势力几乎延伸到了地球的每一个角落，被马克思称为当时的“海上第一强国”。
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