“士农工商兵，士居首。世教风化，朝政得失，都系之于士。士正则天下正，士邪则天下邪。”
《清明上河图密码》是作者冶文彪用十年时间写就的力作，用推理小说的形式，把清明上河图中824位人物复活，他把所有的人物纳入士、商、兵、工、农等五大领域，每一领域设置大大小小的案件，让这些人物纳入大大小小的局中，让他们面临名、权、利、情的考验，在80多个案件中展现人性的善恶美丑，展开大宋帝国的全景风貌。
《清明上河图》是中国十大传世名画之一，是北宋画家张择端所画，描绘的是北宋东京汴梁的繁华景象。我第一次看到这幅画就震惊了，那是在上海世博会中国馆，一幅活动着的长卷画廊，汴河上舟船来往，两旁的店铺中喝酒的、说书的、购物的人栩栩如生，郊外还有骑马的、推车的、挑担的人在行走。特别是虹桥前一条急驶的大船，桅杆没有放下来，桥上的人似乎都在惊呼，船上的人在奋力操作，简直有身临其境的感觉。作者冶文彪也是因为这幅画触动了创作灵感，像看图说话一样赋予每个人物于生命和故事。
第一部写的是士子图。
宋朝开国皇帝赵匡胤有感于五代十国时期武人乱政的局面，杯酒释兵权，竭力提高文人地位，重用文人治国，大兴科举和采用恩荫制，奉行“恩逮于百官唯恐其不足”的笼络政策，导致官员多贪恋权位、官僚机构庞大而臃肿，这就是宋朝的三冗之一，冗官。
士子进仕有两条道路，一条是父荫，一条是科举。这本书以四个离奇的案件引出各路知识分子的群像表现。
一、理念之争导致的不仁之局
东水八子是八个儒生，崇尚仁义之道，可是八人中宋齐愈是上舍中的佼佼者，有望在科举考试中一举夺魁，他竭力主张王安石的新政，认为要改变宋朝冗官、冗兵、冗钱的弊端就得实施新政。以简庄为首的其他七人坚守旧政，百般抵毁新政，在几次论辩中又辩不过他。为了阻止他参考，他们设局让他缺考，好友章美积极参与其中。简庄想置他于死地，一劳永逸消除这个隐患，章美觉得设局害人已是不仁，置他于危险境地更是禽兽不如，一念之仁让章美对官场失去了信心。
历史上焚书坑儒是第一次用行政的威权干预思想领域，到了汉代独尊儒术以后，封建统治者为了维护自己的一统江山，以文字狱的形式来控制士人的思想，从肉体上消灭你再从精神上批臭你。在宋代由于重文轻武，文人一般不会以言论而处死，如苏轼的乌台诗案，也逃过一死。但简庄这些守旧士子，为了维持祖宗之法，维护大地主阶层的利益，极力反对新政，不惜设局置优秀士子于死地。所谓的“仁义道德”，不过是统治阶级的工具，一旦对他们的利益有损害，就可以百般陷害而理直气壮。
二、谋求权力不择手段者，害人又害己
侯伦、董谦、曹喜是三位好友，也是待缺的进士，朝廷通过恩荫和科举招录官员，但录用的人太多而职位有限，很多进士及第的士子连个闲职都得不到，等了一年又一年，新科的进士又将诞生，官位空缺更是望眼欲穿。侯伦和父亲思考再三，决定把自己的亲妹妹献出来当礼物，去巴结权威打通仕途，为了掩盖权贵的恶行，设局陷害两个好友。想不到聪明反被聪明误，落得人财两空，名声扫地，他无地自容只能自行了断。
人有向上爬的欲望很正常，爬上更大的平台，可以更好地为国家服务，为社会服务，这是知识分子的家国情怀，是上进心的表现。如果人心里只有自己，向上爬是为了自己获得更大的利益、更多的权势，那么他就会不顾一切、不择手段去达到自己的目的，这样的人不仅得不到自己所要的，反而自己拥有的一切也会被别人不择手段取走，最后落得可耻的下场。
三、以隐求仕，难成真果
宋徽宗曾经崇尚道教，相信详瑞。上有所好，下必甚焉，出现了林灵素这样的骗子，刻意造出详瑞来骗取高位权利。一些士子看到这是一条入仕的捷径，他们就结庐到了终南山，指望通过归隐造出高洁和睿智的名声，引起官家注意，求得富贵。想不到这招不灵了，这其中就有一位抛妻别子的道士张志归，道号太羽，忍不了山里清苦的日子回家了。想不到家里漂亮的妻子已经招了个接脚夫丁旦。富贵荣华没求到，反而变得家不是家，士不是士，道士不是道士。
寒门出身的葛鲜想着只有读书改变命运，苦读得到了优异的成绩，府学的同学何涣不用苦读成绩却总是名列前茅，他嫉妒，觉得想当状元就得搬掉这块绊脚石。有天和何涣结伴去寺庙游玩，发现何涣对阿慈一见倾心，而阿慈的接脚夫丁旦和何涣长得一模一样，于是他邪念一生，设局让这两个人身份互换，何涣得到心爱的女人，丁旦得到前宰相家的大量财富。谁知道螳螂捕蝉，黄雀在后，他设局在前，后面还有人设局套他，到最后虽然考到了状元，还是一场空。
心中有佛，眼里有佛，鬼路走多了就会遇到鬼，读书为了什么？做官为了什么？如果把读书当成荣华富贵的敲门砖，走正道敲不开仕途之门，走歪门邪道也敲不开，正道上得不到的东西，邪道上更加得不到。
四、掩盖一个错误，会有更多的错误产生
武翔曾经为了钱，偷偷把朝廷规定的禁书送给了高丽的使者，十年以后受到了要胁，他本可以去自首，这几本书也没有什么秘密内容，可是他为了自己的前程，竟然同意了太学生的弟弟设局，用绑架女人孩子要胁邻居去干坏事。这就像是多米诺骨牌一样，倒下一片带倒一串，一个坏事连接一个坏事，最后造成四死两捕的悲剧。
一个谎言必须有无数个谎言去弥补一样，在错误的道路上开步，就会错得越来越离谱，只有立得正站得稳，才不会被他人要要胁，也不会被财色诱惑。
读书人心中没有理想，没有正气，社会就没有正义，没有公平。封建社会的官僚都是士子，所以士子怎么样，社会就是怎么样？作者选择太学生、隐逸、魁首、府学生、状元、待缺的进士等一批士子的形象，描绘出宋徽宗时期的士子图，他们中有正义之士，有灰心之人，有作恶之徒，虽然最后邪不压正，但是也看出社会道德在滑坡，经济状态在衰退，虽是盛景，但已显示悲音。
作者的写作风格很有特色，一是文章结构用双线叙述，四个奇案开始推理案中案，局中局，环环相扣，集中到一处让人回味无穷。二是语言特色，穿插宋词写景写情，很有感染力。三是重现汴梁城的城市格局，生活场景，穿衣打扮，商业布局很有现场感和画面感。
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