李渊，字叔德，大唐帝国的开国皇帝，母亲是独孤皇后（隋文帝杨坚唯一的妻子）的姐姐。他与隋炀（明）帝杨广为亲姨表，他是杨广的表哥。他的祖父叫李虎，西魏八柱国之一，官至太尉，封爵唐国公。他的父亲叫李昞（读如同丙），北周时担任过御史大夫、安州总管、柱国大将军等官职，袭封唐国公。
李渊七岁时丧父，袭封唐国公，幼年丧父对于他来说是一个沉重的打击，好在他的母亲是独孤皇后的姐姐，隋文帝杨坚对待同样是少年父母双亡的独孤皇后的亲戚们很是照顾，李渊成年后，隋文帝杨坚对李渊非常信任，让他担任禁卫武官，之后又让他担任多个州的刺史。
隋炀（明）帝杨广继位后，李渊担任殿内少监、卫尉少卿（相当于国家的后勤副部长和武装部副部长），负责隋朝的粮草供应和保卫京都安全。
大业八年到十年（612-614年），杨广先后率领百万大军三次远征高句丽，损失惨重，无功而返，消耗了大量的财力和民力，隋朝内部贵族对杨广很不满意，大隋内部开始分裂，同时大量士兵和百姓死于战争，老百姓民不聊生,土地荒芜，很多百姓都在死亡线上挣扎，于是全国爆发了大规模的反隋农民起义。
在杨广这段穷兵黩武的日子里，李渊对表弟杨广的行为多有不满，一次杨广要李渊来他巡视的地方，李渊称病不去，杨广对他很不满意，对他的外甥女说：“病的要死了吗？”李渊得知后很是恐惧，终日饮酒作乐，收受贿赂，表现出心无大志的样子，用来麻痹杨广。
太原起兵
得罪了杨广，李渊被他调任山西河东慰抚大使，在山西期间，李渊击败农民起义军，扩充了实力，又成功击败突厥大军犯境，获得军功，实力大增，渐渐在山西太原站稳脚跟，留任为晋阳宫监，从此成为了太原地区的最高军政长官。
李渊知道杨广这种行为必定会导致隋朝灭亡，在扩充实力的同时，让大儿子李建成广纳贤才，二儿子李世民广结豪杰，为大唐的建立创造条件。
大业十三年（617年），农民起义席卷全国，隋朝内部统治四分五裂，大隋帝国即将崩塌，李渊率领三万精兵，以“废昏立明，拥立代王，匡复隋室”的名义正式起兵攻打长安，发布檄文声讨杨广听信谗言，杀害忠良，穷兵黩武，民心反叛。四个月后李渊攻入长安，拥立杨广的孙子杨侑（读如又）为隋恭帝，遥尊杨广为太上皇。隋恭帝封李渊为大丞相，李建成为尚书令，李世民为京兆尹，李元吉为齐国公。
大业十四年（618年）三月，杨广在江都被手下骁果军将领（禁军）杀死，同年五月隋恭帝禅位于李渊，李渊建立大唐，正式成为大唐帝国的第一任皇帝，史称唐高祖，之后封李建成为皇太子，李世民为秦王，李元吉为齐王。
李渊定都长安后，国家尚未完全统一，派李建成、李世民、李元吉等人率军攻打各地方割据势力，同时征讨和抵御突厥大军。李建成率军平定了河北地区，李世民平定了西北地区，唐军抵制了突厥的进攻，最终在武德七年（624年），李渊完成了一统天下的目标。
武德九年（626年）7月2日，突厥大军进攻唐朝边境，李建成向李渊建议李元吉率军抵御突厥，秦王府有人说李建成想借机削弱李世民兵权(此话有离间兄弟之嫌），李世民于是率领手下将领在玄武门发动兵变，杀死了李建成和李元吉，并斩杀他们的所有儿子（李建成五子，李元吉五子），把他们从宗谱里除名，然后逼着李渊交出兵权，史称“玄武门之变”。之后三日，李世民就让李渊立他为皇太子，李渊下诏说：“自今以后军国事务，无论大小悉数委任太子处决，然后奏闻皇帝。”
武德九年（626年)9月4日,李渊被迫禅让，李世民登基，史称唐太宗，次年改元贞观。
李渊在当太上皇的前三年，居住在太极宫，被李世民软禁，直到贞观三年后才搬到了大安宫，之后晚年生活一直在李世民的监视下，生活相当悲惨，直到死去，享年七十一岁。（详见《剑桥中国隋唐史》和《大唐创业起居注》）
李世民杀兄杀弟，诛杀十余名侄儿，逼迫李渊退位，并且篡改史料掩饰历史真相，行为令人发指。
人们常常以为是李世民奠定了大唐盛世的基础，其实唐朝大多是沿用了隋文帝杨坚创立的制度，杨坚和李渊才是大唐盛世的奠基人，他们本是一家人，两人都是千古一帝，功高盖世，要不是杨广急功近利，用兵无度，动摇了大隋帝国的根基，隋朝的国力远远高于李世民统治时期的唐朝，李世民用了十几年时间才达到了隋文帝时期的国力，第一个被称为天可汗的是杨广，而不是李世民。
至于李渊为什么会被李世民逼宫，其长子及四子，还有十个孙子为什么被李世民所杀，一些史学研究者认为，李渊、李建成、李元吉等人是大唐天下的维护者，统一天下后，李渊势在削弱国内尚未完全臣服的反对势力及突厥势力，而李世民常年在外征战，接触了和收纳大量非真正臣服大唐的反对势力，表面上听从李世民，实际上在搞分裂活动，那些反对势力和突厥势力利用李世民对大唐发动最后的反扑，从而发动了玄武门兵变。
李渊对形势估计错误，发现后也无可奈何，好在他顾全大局，反应迅速，与李世民达成和解，没和李世民鱼死网破，坦然把政权交给李世民，当起了太上皇，虽然李世民已经犯下滔天之罪，但是毕竟李世民还是他的儿子，还是大唐天下，纵使心中有万般不满，从大局出发，禅让是最好的选择。不然和李世民翻脸，导致大唐四分五裂，那么大唐天下又不知落入何人之手！
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