距离晓英目送晓华背上她的书包去上一年级，12年过去了。24岁的晓英，个头快赶上了她爸，手宽脚厚，成长为了一个典型的长年劳作的女子的模样。她不是多么俊俏，却胜在皮肤粉白，那是从妈那里继承来的。农村风硬，整天面朝黑土，家里家外忙活着的晓英，仍旧有着水蜜桃一般滋润诱人的肤色。可晓英还没有婆家，不是没有人要，是她爸妈，不想让她嫁。
十二年，是十二个春夏秋冬。春有春的过法，冬有冬的过法，晓英遵照着历来的规矩，没有逾矩，也没有创新。她也没有多少特别的记忆，因为每一天都似乎是前一天的重复，过来过去，无非是一摞一模一样的日子。不过也发生了一些事情，她能回忆起来的，一个是长江的升学宴，一个是晓华的绝食行动。
长江小时虽然讨厌，但人还是挺聪明的。他轻松地考上了高中，又没怎么费力地考了个大学。那几年，长江爸着实在村子里头出尽了风头。他走路步子都是横着迈的，下巴翘到天上去。
升学宴定在了8月6号，就在他们家的院子里。雇了乡上大篷车的队伍，从原料采购到桌椅置办一条龙服务。红蓝白条相间的塑料棚子底下，一水的十人座圆桌面摆了二十桌，计划正午那顿饭吃三轮。更不要提提前一天就到了的远村的亲戚，近村来帮忙的邻居，实际上从5号中午就摆开了宴席，热闹非凡。灰绿色的啤酒箱子靠墙摞了几排，谁想喝随便就喝。大篷车上开了一个灶还不够用，另外在院子西南角上又搭了一个临时土灶，咕嘟咕嘟冒着浓白的烟，热锅肥油滋啦啦地响，空气中弥漫着爆香的葱花味。厨师脖子上搭着块白毛巾，一手几乎不停地擦那光头上流淌下来的汗，一手还要快速颠着大勺。
桌上的食客，各个吃的嘴上油亮亮的，各个都在夸奖长江妈生了个好儿子，有出息，仿佛那油是蜜糖一般。晓英在这样的忙乱中，自然是有着作为邻居的任务，她要负责这栋房子里的所有的卫生，窗子擦干净，桌椅时刻要收拾利索，赁来的碗碗盆盆的更是要看管好，免得有那小心眼的塞在衣服里带走，东家是要赔的。
在那夕阳西下的时候，这宴席的主角，长江终于回来了。他是去车站接他的同学们，结果年轻的孩子们表明了讨厌这农村宴席的吵闹，在乡里下车以后，直接就进了新开的一家KTV，发泄着满溢的青春的蓬勃生命力。直耽搁到这时候才打打闹闹的嘻嘻哈哈而来。
夕阳的余晖还未散去，金色的光芒笼罩着这群年轻人，使他们看起来真有一种天之骄子的感觉了。那光鲜的衣着，新潮的打扮，而尤其是他们浑身散发出来的一种无畏的气息，震慑住了院子里忙碌的众人。皮肤粗糙的种田的农夫，脸儿晒得黝黑的小孩儿，即使那特意打扮了才来的、戴了金耳环金项链的新婚小媳妇，相比起来，仍透着明显的沾着灰的土气和俗气。
晓英看到长江穿着白色运动衫，红色的运动裤，雪白的运动鞋似乎沾染不上那泥土路的灰尘一样，白得耀眼。新修剪的整齐的黑头发，更衬得他没经过风吹日晒的脸孔，白皙俊朗。还有几个女孩，有穿着紧身的牛仔裤的，有穿着短裙的，长头发笔直柔顺地飘在肩头，远看着好像都闻到了那清新的香味一般。看的晓英下意识地摸了一把自己的头，黑头绳胡乱地把浓密的头发扎在脑后，而一天的擦洗忙活，凌乱的碎发，油腻黏糊地贴在汗津津的前额。她觉得自己全身都不舒服起来，她没办法面对那一群光鲜亮丽的同龄的少男少女，和他们比起来，她觉得自己似乎100岁了。
天黑以后人群散去，晓英拖着麻木的两条腿回到家里来。这种热闹的场合妈向来都不参加的，她给她从长江家带回了晚饭。她收拾好自己，就睡在了北面的床上。自从12岁那年，弟弟晓雨出生以后，这张临时搭的床，就没再拆过。经过历年来爸的修修补补和晓英的精心布置，这就成了她在这个家里永久的床了。她躺在床上觉得很困倦，可心里又空空的似乎丢了什么，那种思绪像一根飘荡的蛛丝，一忽看的见，又抓不住。好不容易熬到了迷迷糊糊的，忽的心里一惊，想起来回家前，长江妈交代她的事——跟她们家借20个鸡蛋，明天要给长江的同学们做早餐用。“这些上学的娃，都是用脑袋的，哪能给他们吃买来的那些饲养蛋鸡产的蛋。一定要吃农家鸡下的蛋才行。”这是长江妈的原话。
晓英匆忙掀被起床，从鸡蛋篓里挑出来20个又大又红的鸡蛋，拿一个不锈钢盆装了。在院子里看出去，长江家东西屋的灯都还亮着，柔和的光芒在院子里投下两大块长方形的区域，仿佛是待演两个舞台。塑料篷布在微风中窸窸窣窣。为了省事，晓英还是准备跳墙进院。
就在她曾经踩出过豁口的那个位置，她准备跳过去，可前脚刚一踩上石头，耳边却传来异样的声音。就在长江家房山墙的暗影里，有两个抱在一起的人，正忘情地吻着。她一时慌了神，脚底滑了一下，装鸡蛋的盆差点就扣翻在地上。听到了声响的那两个人，也急忙分开了，晓英分明看到了，那男孩就是长江，他匆忙把手从女孩的衣服里抽出来时，回头的目光正对上了晓英的眼神。
晓英顿时觉得脸上像烈火灼烧一样的，如同自己做了天大的错事。她逃回了家里，逃回了自己的小床上。拼命按着自己要跳出来的心，用冰凉的手一遍一遍企图给滚烫的脸颊降温。可第二天天刚亮，晓英还是急忙起床，没忘了把那一盆鸡蛋送了过去。
也许是受到了长江考上大学所引起的轰动带来的刺激，也许是她本来心里就已经想好了一切，晓华在第二年的中考前，说什么也不听爸妈的话——报考一所本地的师范中专——而坚决要考高中，考大学。爸妈不同意，她就不去上学，也不吃饭，蒙头睡在炕上。
爸妈以为她只是闹一闹，故意把菜炒得更香，吃饭的时候也故意弄出大嚼大吞的声音，以诱惑她自己起床吃饭。不奏效以后，妈又想出了绝招，拿起她那拐杖，作势要打晓华的屁股，又不舍得真打，自然也没什么效果。三天过去了，晓华明显嘴唇发白，脸蛋凹陷了下去。
妈这下着急了，正巧五一劳动节，长江从学校放假回家。晓英妈拄着拐请来了长江，“你和晓华一样是念书的，你帮大娘劝劝晓华。俺们家没钱供她上那么多年学，不像你家是独生子，就供你一个。晓雨学习也挺好的，我和你王大爷拼死拼活，怎么着也得让晓雨上个大学，像大侄儿你一样有出息。晓华就上个中专，早点出来挣钱，帮帮家里。”
长江满口答应着，一进门，就把晓英爸妈都推了出去，“我劝她，你们别在旁边，你们在旁边她下不来面子。”
长江做坐在炕沿，晓英给他端来一杯水。他上了大学，似乎又长高了一些，进门的时候，低着头才能躲过她家低矮的门框了。衣服还是那么白的亮眼，连指甲都干干净净，手背光洁细嫩，胜过她这个大姑娘。长江接过水，故意语重心长地说了一句：“晓华啊，你说你咋这么不听话呢？”
晓华直接翻给她一个白眼，拉过被子蒙住了头。谁料长江马上就换了个语气，悄声说：“我觉得你抵抗的对，我支持你。绝食，和他们抵抗到底。你放心，你爸妈不会让你饿死的，你坚持这一次，就获得了永久的胜利。”
听了这话，晓华不知哪里来的力气，翻身坐了起来，瞪圆了眼睛。“为了保证你有力气抵抗，我们应该联合起来。晓英，你也应该支持晓华，大爷大娘不在家的时候，应该给晓华弄点吃的。”
这次轮到晓英瞪大了眼睛，她怎么也没想到，“说客”成了叛徒，竟然还要拉着她一起当叛徒。她嗫喏着想表示拒绝。还没等把不字说出口，又迎来了长江的一套说辞。
“你是不是不敢啊?唉，晓英，你也太胆小了。你就那么害怕你爸你妈啊，他们不能怎么样的。你看看你，像你爸妈养在笼子里的动物，离开了这个笼子，你就活不下去了吗？你要活出自我啊！”长江正为自己能脱口而出这个绝妙的比喻而喜不自胜，又嘻嘻哈哈和晓华说了好多，说了上大学以后的种种轻松，自由，美好的生活……
可晓英都听不见了，她脑子里就只想着这一句话："你就像笼子里的动物……你就像笼子里的动物……”她心里被这一句话填的满满的，心里装不下，顺着胃肠升上来，直到达眼窝里，化作泪水，像那装满了的水桶，轻轻摇晃，就能溢出来。
又过了两天，晓英爸妈缴械投降，同意了晓华报考高中。晓华立马掀被站立，直接在炕上就蹦来跳去。她抱着晓英，趴在她耳边说：“姐，谢谢你。我将来一定会报答你的！”
晓华终于如愿以偿上了高中，如今在北京上了大学。她每次打电话，都会对晓英说，“姐，北京真的太好了。有一天，我一定会带你来北京看看的。”
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