士本来是一个社会阶层，在天子、诸侯、大夫、士的等级中，士是贵族中最低的阶层，但是它又处在庶民之上。“由于战国时代社会阶级的流动，即上层贵族的下降和下层庶民的上升，由于士阶层适处于贵族与庶人之间，是上下流动的汇合之所，士的人数遂不免随之大增。”而且在社会上发挥了比较重要的作用。所以，凡具有一定的知识、文化、技能，且在社会上产生一定影响的人，都可以成为士。
士虽然地位较低，但是却成为当时最为活跃，最为有影响力的阶层。士虽然影响很大，但它的成分也是非常复杂的。其中影响最大的就是纵横之士，就是我们前面说的合纵连横，纵横就是合纵连横的一个简称。
所以说战国那个时代，纵横家成为了炙手可热的人物。我们都知道非常有名的故事，就是苏秦，苏秦就是合纵的一个代表人物。当年他游说秦王不成，回到家里，结果妻子不下织布机，嫂子不给他做饭，父母不跟他说话，让他尝尽了人间的世态炎凉（《战国策·秦策一》）。可是苏秦受到激励了以后，闭门苦读，练揣摩之术，“读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。”著名的锥刺股的故事，就是从这来的。
等到苏秦终于练成了揣摩之术，他自信地说：这回我就可以游说当时的君主了，不怕人主不拿出他们的金银锦绣，也不怕我得不到卿相这样的尊贵的地位了。
歸至家，妻不下妊紝，嫂不為炊，父母不與言。乃夜發書，陳篋數十，得太公《陰符》之謀，伏而誦之，簡練以為揣摩。讀書欲睡，引錐自刺其股，血流至足，曰：「安有說人主，不能出其金玉錦繡，取卿相之尊者乎？」期年，揣摩成，曰：「此真可以說當世之君矣。」
……將說楚王，路過洛陽，父母聞之，清宮除道，張樂設飲，郊迎三十里；妻側目而視，側耳而聽；嫂蛇行匍匐，四拜自跪而謝。蘇秦曰：「嫂，何前倨而後卑也？」嫂曰：「以季子之位尊而多金。」
——《戰國策·秦策一》
苏秦游说成功，回到了家乡洛阳。父母听说了后出迎三十里，妻子不敢正视，侧着耳朵听他说话，嫂子跪在地上像蛇一样地爬行。
苏秦就问：嫂子，你为什么以前那样傲慢？现在又这样谦卑呢？
嫂子回答：因为你的地位尊贵，你又多钱财！
意思是：他一个人穷困落魄，父母都不把他当儿子，而一旦富贵显赫，亲戚朋友都会感到畏惧。所以人生在世，权势富贵怎么能忽视呢？
我们来看苏秦的感慨，不是个人的一个感慨，而是一个时代的感叹，是一个时代的价值观的体现。任何时代能够坚守理想的只能是少数，大多数人还是随波逐流的。这种情况在《孟子》书中也有反应。
所以苏秦就感慨道：“贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。”
他说：“居天下之广居，立天下之正位，行天下之大道。得志，与民由之；不得志，独行其道。”就是说我们住在天下最宽广的住宅，站在天下最正确的位置，走在那天下最广阔的道路。我们住在天下最宽广的住宅，这就是仁；站在天下最正确的位置，这就是义；走在那天下最广阔的道路，这就是礼。
然后他讲道：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。”这才能称得上是大丈夫。所以在孟子心目中，“士”首先是一种精神信仰，是一种责任担当，他们关注于人间的政治秩序和普遍利益，具有类似于西方近代“知识分子”的基本性格。
这样一种士的性格是由谁来奠定的呢？就是孔子。孔子提出了“士志于道”，便规定了“士”是社会基本价值的维护者，是“社会的良心”。孔子弟子曾参发挥师教，讲得更明白：“士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎，死而后已，不亦远乎。”（《论语·泰伯》）
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