起先，长沙定王刘发（汉景帝刘启六子）生舂陵节侯刘买，刘买生戴侯刘熊渠，刘熊渠生考侯刘仁。刘仁嫌南方地势低下、气候潮湿，请求朝廷将自己的封国迁徙到南阳郡白水乡（湖北枣阳），整个家族就都搬了过去。刘仁去世后，其子刘敞嗣位；等到王莽篡汉登基，刘敞的封国被撤除。
刘买的小儿子刘外，是郁林太守，刘外生锯鹿都尉刘回。刘回生南顿（河南项城）县令刘钦。刘钦娶湖阳（属河南南阳）樊重的女儿，生了三个儿子：刘縯、刘仲、刘秀。刘钦去世得早，兄弟三人，都是叔父刘良抚养长大。
［点评］
刘縯、刘仲、刘秀这哥仨儿是汉景帝刘启的后人，他们家这一支，完全源于当年一场意外的床事。
话说刘启非常宠爱一个程姓妃子，有一次，他叫程美女侍寝。不巧，程美女身上不利索，又不想别的嫔妃承受恩泽，就给自己的丫头唐儿化了个妆，送过去陪刘启上床。那天正好刘启喝高了，竟然没认出这是个冒牌货，春风一度，嘿，唐丫头竟然怀孕了，于是，唐丫头变成了唐姬。生下个儿子，取名刘发，后来被封为长沙王。
刘縯性格刚毅，慷慨大方；自从王莽篡汉登基以来，常常愤愤不平，有恢复社稷之志。他不爱经营家产，反而卖房子卖地，反而倾家荡产去结交天下英雄豪杰。
刘秀长得“隆准日角”，刘縯常常嘲笑这个小弟弟，把他比作是汉高祖刘邦的二哥刘喜。刘秀的姐姐刘元，是新野人邓晨的妻子。刘秀曾经与邓晨一起拜访穰县人蔡少公。蔡少公对图谶之学颇有研究，他说“刘秀当为天子”。有人问：“说的是国师公刘秀（刘歆）吧？”刘秀笑着说：“你怎么就知道说的不是我呢？”在座的人大笑不止；只有邓晨窃喜，相信说的就是这位内弟。
［注释］
隆准日角：隆准，高鼻梁，刘邦以高鼻梁著称，杜甫有诗云：“高帝子孙尽龙准”。日角，是额角有骨隆起如日，也是帝王之相。
《资治通鉴》对刘秀青少年时期写得很简略。据史记载，天凤年间（公元14年到19年），刘秀曾在常安（长安）读书，史称刘秀读书，但观大略，对时政社情尤其关注。作为年轻人，刘秀也喜欢斗鸡走马，四处乱逛，对社情风貌、吏治得失，都搞得非常明白。可见，刘秀是个有心的文化人，其社会阅历与刘病已当年相似。
宛城人李守，爱好研究星历及图谶，当时担任王莽的宗卿师。李守曾经对他的儿子李通说：“刘氏定要复兴，李姓作辅政大臣。”等到新市兵、平林兵强势崛起，南阳郡人心骚动，李通的堂弟李轶对李通说：“现在天下动荡不安，刘汉理当复兴。南阳刘姓宗室中只有刘伯升（刘縯字伯升）兄弟与人宽大为怀，受到众人的拥戴，可以前往投靠，以谋大事。”李通笑着说：“正合我意！”正好刘秀来宛县卖粮，李通派李轶去迎接刘秀，与他相见。见面后，李通把父亲所说的谶言、星象对刘秀说了，和他结定盟约，定下计议。
李通计划在立秋那天，趁着宛城骑兵武士大检阅的时候，劫持前队大夫（阳郡最高军政长官）甄阜以及属正（职如郡都尉，掌全郡兵马及地方治安）梁丘赐，然后把这支武装抓在自己手里。同时让李轶与刘秀返回舂陵（湖北枣阳）聚众起兵，两地相互呼应。
刘縯召集当地诸豪杰计议说：“王莽凶残暴虐，天下分崩离析。现在枯旱连年，民不聊生；兵革并起，这正是天要王莽灭亡，高祖之业复兴，再定万世太平之时！” 众人一致表示支持。刘縯派出亲友、门客到附近各县分头发动群众，自己则准备亲率舂陵子弟起事。不少的宗族子弟感到害怕，纷纷逃跑、躲藏起来，说；“刘伯升这是要害死我们啊！”等到他们看到刘秀身穿红色的将军服饰、头戴高大的冠帽，吃惊的说：“老实厚道的人也起来造反了！”这才不那么紧张了。刘縯一共募集到子弟兵七八千人，安排门客担任各级指挥官，自称“柱天都部”（柱天，是天之柱石，都部，是都统其众，相当于“柱天将军”）。当时刘秀二十八岁。
李通的起兵计划还没来得及实施就败露了，李通逃亡；他的父亲李守以及其他亲属连坐六十四人被处死。
刘縯派同族人刘嘉劝说新市、平林兵与自己合伙。刘縯与新市、平林兵首领王凤、陈牧一道率领部众向西进攻长聚，攻进唐子乡，杀死湖阳县尉。但因为财物分配不公平，起义军内讧；其它势力准备攻打刘姓子弟兵。刘秀把宗室子弟得到的财物全都收集起来，送给心怀不满的人；于是得到了大家的谅解和拥戴。随后起义军攻克棘阳，李轶、邓晨都带着自己的亲朋好友前来投靠。
严尤、陈茂打败下江兵。下江兵首领成丹、王常、张卬等收拢被打散的部队进入蒌谿，在三钟山、石龙山之间开辟新的根据地，重新振作起来。他们主动出击，在上唐与荆州牧率领的官军展开激战，大获全胜。
刘縯准备进攻宛城，率部抵近小长安聚（河南南阳南），与前队大夫甄阜、属正梁丘赐率领的官军展开激战。当时大雾弥漫，刘縯率领的汉军遭受重创。刘秀单枪匹马逃命，半道上遇到妹妹刘伯姬，刘秀把妹妹拉上马一起逃。又遇到姐姐刘元，刘秀催促她快点儿上马，刘元挥挥手，说：“快跑吧，你们救不了我了；不要因为我再把你们俩也搭上！”这时候追兵追过来了，刘元以及她的三个女儿都被杀了。刘縯之弟、刘秀之兄刘仲以及其他宗族子弟好几十人被杀。刘縯收拢残兵败将，退守棘阳。
［点评］
造.反是有代价的，刘家损失惨重。想想刘邦逃跑时从车上推孩子的劣行，刘秀相对厚道多了，救了妹妹又想救姐姐，有亲情大义。
甄阜和梁丘赐把辎重留在蓝乡，乘胜率领十万精兵向南渡过潢淳河，到达沘水，在两条大河之间安营扎寨，并且把身后的桥梁破坏掉，以示破釜沉舟的决心。
新市兵、平林兵看见汉兵屡次被打败，甄阜和梁丘赐的官军又要开始大规模进攻，于是准备散伙，各奔前程。刘縯为此忧心忡忡。正在这时候，拥有五千余人的下江兵到达宜秋，刘縯带着刘秀、李通到他们的营寨拜访；刘縯对对方说：“希望能见到你们一位贤明的统帅，以便商议大事。”下江兵推举王常作为代表。刘縯劝说王常与自己合兵一处以图谋大业。王常猛然有所醒悟，说：“王莽残忍暴虐，百姓想念汉朝。现在刘氏复兴，是真正的天下之主；我诚愿投靠将军，辅佐您成就大业。”刘縯说：“果真恢复大汉，我怎么敢忘记将军的功劳！”于是二人结为铁杆盟友。
王常告别刘縯回到军营，把自己的打算告知成丹、张卬等其他将领。成丹、张卬仗着自己势力大，说：“大丈夫既然起兵，就应当自作主张；何故受制于人呢？！”王常耐心劝说道：“王莽苛刻残暴，早就失去了民心，老百姓思念汉朝也不是一天两天了。这正是我们得以起事的原因。百姓怨恨的，必遭上天惩处；百姓思慕的，定受上天帮助。成就大事业，一定要下顺民心、上合天意；非如此不能成功。如果仅仅是负强恃勇、感情用事、为所欲为，就算是能夺取天下，也会得而复失。从前秦王赢政和楚霸王项羽是何等的强势，最终也不免身死国灭的下场；更何况我们这些聚集在草莽、沼泽的普通百姓？照眼前的这种搞法，早晚免不了失败。现在南阳刘氏宗族乘势而起，正是天意使然。我观察那些前来找我们联络的汉军将领，都是有深谋远虑的人，不乏王佐之才。我们与他们联合在一起，必将成就大业！这也是天意！”
下江兵的诸位将领虽然性情倔强、缺少见识，但他们一向敬重王常，于是都道歉说：“要不是王将军的一席话，我们几乎陷于不义！”下江兵当即开拔，前往与汉兵以及新市兵、平林兵相汇合。于是诸部同心协力，士气大增。刘縯大张筵宴，犒劳各路人马，订立盟约。刘縯把联军分为六部，设立好指挥系统；全军休整三天。十二月晦日，刘縯趁着夜色，率军偷袭蓝乡，夺取了官军的所有辎重。
［注释］
王常后来成为光武中兴的云台二十八将之一。
更始元年（公元23年）
春，正月初一，汉兵与下江兵一起攻打甄阜、梁丘赐，斩杀二人，并杀死士卒二万余人。王莽的纳言大将军严尤、秩宗将军陈茂引兵率军想要增援宛城。刘縯在淯阳城下与之展开激战，将其打败，乘势围困宛城。
此前，青州、徐州的叛军虽然有几十万人，但始终没有制定统一的文书、号令、旌旗以及军队组织。等到刘縯的汉兵崛起，各路叛军首领这才都跟着学会了自称将军，他们在攻城略地的时候，传递文书，互称尊号，加紧联络。王莽了解到这一情况，才真的害怕起来。
舂陵戴侯刘熊渠的曾孙刘玄，在平林兵中，号称更始将军。这时汉兵已有十多万人；军中将领议论纷纷，说是没有一个统一的号令人再多也无法形成强大的战斗力，应该推举一位汉朝的皇族后裔为首领，以便号召天下。
［点评］
刘玄也是长沙王刘发的后人，算起来是刘秀的族兄。当年，刘玄与当地的地痞流氓结怨，刘玄不敢回家，就在外面飘着。公元22年，平林人陈牧等人聚了一票人马，号称平林兵，响应绿林，刘玄投奔陈牧，做了一个小官。公元23年，一月，绿林军大破甄阜、梁丘赐部，论功行赏，刘玄被任命为更始将军。
南阳当地的豪杰以及下江兵将领王常等人都主张立刘縯；然而新市兵、平林兵将帅放纵惯了，他们害怕威武严明的刘縯，喜欢软弱无能的刘玄。新市兵、平林兵抢先一步，拥立刘玄，然后再把刘縯招来让他接受既定事实。
刘縯说：“诸位将军要尊立宗室，用心非常好！然而活动在青州、徐州一带的赤眉军拥众数十万，他们一旦听说我们在南阳有所拥立，就会照葫芦画瓢。现在王莽还没有被推翻，宗室之间如果先打起来，就会动摇民心，自己削弱自己的力量；这样做不利于打败王莽。再者，舂陵距离宛城只有三百里，如果我们匆忙拥立皇帝就会成为天下的众矢之的，就会让其它的势力据有后发制人的有利形势；所以说这不是个好主意。不如暂且称王以便发号施令，称王也足以节制诸将。如果赤眉军拥立的人德才兼备，我们不妨前往投靠，他们也不会剥夺我们的爵位；如果他们没有拥立皇帝，我们攻破王莽之后，再招降赤眉，那时候称帝也不晚啊！”（后来果如刘縯所言，赤眉立了刘盆子为帝。）
大多数将领赞同刘縯的意见，然而绿林军将领张卬拔出宝剑，一边敲击着地面一边说：“疑神疑鬼成就不了大事。拥立之事必须成功，谁也不能有二心！”众人只好听从。
二月初一，在淯水沙滩上筑立坛场，刘玄即皇帝位，南面而立，群臣朝拜。刘玄羞愧流汗，抬手都说不出话来。于是宣布大赦天下，改变年号；刘玄封堂叔刘良为国三老、王匡为定国上公、王凤为成国上公、朱鲔为大司马、刘縯为大司徒、陈牧为大司空，其他将领都是九卿将军。对此英雄豪杰倍感失望，有很多的人不服气。
［点评］
绿林军和刘縯部的联军，组织松散，基本上分为四大块，组织壮大以后，势必需要一个核心，否则，下一步究竟听谁的？因此，推举一位刘姓皇族，也是应有之义。然而，论功劳、论威信、论能力、论地位，刘玄都不如刘縯（刘縯是一方首领，刘玄只是陈牧下面的一个将领），那为什么立刘玄？
《后汉书·刘縯传》说，“新市、平林将帅乐放纵，惮伯升威明而贪圣公懦弱”。当然，这是一个原因。但更主要的原因在于，实力的大小决定利益的大小，此时，新市、平林的实力比下江和刘氏兄弟要大得多，谁枪杆子多谁说了算，你刘縯不是牛吗？我就封你个没有实权的大司徒。你下江兵不是喜欢跟着刘縯混吗？我一个也不封你。这个结果，刘縯当然不满意，但是实力不够，说不起话。
显然，刘縯这边儿对这个问题估计不足，相当于被对方逼了宫，吃了一个大瘪。但刘縯还是有胸襟的，没有拉起人马另立山头儿，维护了部队的统.一和稳.定。
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