晚年的刘表，其实很无奈，军政权力被人掌握，连立储都无法做主。快要断气的时候，刘琦回来探视不得入城，立谁为储显而易见。刘琮还小，权力自然落到蔡氏手中。
奄奄一息的刘表，终日盼着刘备的到来。临行诸葛亮已经给他支过招：“刘表（诸葛亮的姨夫）已经不行了，主公上无片瓦，下无立锥之地，一定要袭取荆州，否则悔之晚矣！”刘表一见刘备就说：“贤弟有经天纬地之才，所以陶谦三让徐州，今天奉贤弟为荆州之主，希望善待我的两个儿子……”刘备连忙拒绝：“二子甚贤，荆州文武人才济济，刘备一定尽力辅佐……”面对旁边频频使眼色的诸葛亮，刘备始终没有答应接掌荆州。
走出房间，诸葛亮连忙追问刘备。刘备一番话，让诸葛亮心服口服：
第一，刘表托孤的时候，屏风后面躲着蔡夫人，这位夫人最喜欢躲在屏风后面偷听，一旦说错话，说不定就会窜出一支人马，我刘备的小命还能保住吗？
第二，刘表说话是真是假很难判断，如果他托孤是假、试探是真，恐怕我们连房间都出不去。
第三，即便接掌荆州，刘表死后，也会与蔡瑁等人火并，荆州必然大乱。以我们那点人马，还不被蔡瑁灭了？
诸葛亮心服口服。
多年后，刘备兵败夷陵，卧病永安宫托孤。对诸葛亮说：“君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取”。这一幕与当年刘表托孤何其相似！吓得诸葛亮连忙跪在地上，涕泣曰：“臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！”若诸葛亮胆敢接受，说自己一定好好干之类，估计也很难保住性命。
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