本篇刘备的参照物是《三国演义》中在中原地区活着当上皇帝的人物，略去那些不成气候的山大王、草头王，少数民族地区的单于、大王、国主以及死后被子孙追谥的皇帝们。
在各位皇帝中，草根出身的刘备创业之路最为艰难。
第一，创业时间最长。刘备在第一回《宴桃园三豪杰结义，斩黄巾英雄首立功》中出场，出场时28岁。等到他历经千辛万苦、不择手段占领西川，并于第七十三回《玄德进位汉中王，云长攻拔襄阳郡》中的建安二十四年（公元219年）自立为汉中王，正式创业成功时已经59岁，整整奋斗了31年。在《三国演义》的皇帝中，刘备的创业时间最长。
第二，经常要亲自上阵杀敌。刘备是书中唯一一位草根出身的皇帝。这种身份注定了刘备在创业初期必须要事必躬亲、亲力亲为，包括冲锋陷阵、上阵杀敌。为此，刘备自从与关羽、张飞桃园结义，开始创业之时，就亲自为自己打造了主战兵器——双股剑。而书中的其他皇帝从小到大都没有自己的主战兵器，有的甚至从头到尾都没有拿过兵器，有一些用过兵器的也是辅助兵器——佩剑或弓箭，但也不是用在战场上冲锋杀敌。如，孙权用过佩剑砍桌角，曹丕拿过佩剑抢老婆（袁熙的妻子甄氏），曹髦拿过佩剑来指挥一群乌合之众去找司马昭拼命，被司马昭的部将成济连刺两戟杀死了。
刘备也是书中唯一一位亲自带兵四处征战，经常带头冲锋陷阵，在刀头上舔过很多血的皇帝。其中在第二回《张翼德怒鞭督邮，何国舅谋诛宦竖》中，刘备与朱儁、孙坚一起带兵攻打阳城，在战斗中一箭射杀了黄巾军将领孙仲。这是书中的皇帝在战场上杀死敌将的唯一一例。在第五回《发矫诏诸镇应曹公，破关兵三英战吕布》中，刘备又与关羽、张飞一道力战三国第一战将吕布，“这三个围住吕布，转灯儿般厮杀。八路人马，都看得呆了”。刘备虽然是四个人中战力最弱的一个，但是如果刘备手上没有些真功夫，也许早就被吕布瞅个机会给干掉了。书中另一位上过战场前线的皇帝是魏文帝曹丕，他曾跟随父亲曹操征伐袁谭、袁尚两兄弟，但打仗的时候没见人，打赢了顺手抢了一个美女老婆——甄氏做战利品。相比之下，刘备就没有曹丕那么好的福气了。
第三，几经沉浮。刘备的创业之路非常曲折。先是在第一、第二回中讨伐黄巾军叛乱有功，但由于没有关系和贿赂而被晾到一边。后来耍了点小脾气才勉强混了个安喜县尉（县公安局局长）的位置，又被弟弟张飞喝了几杯闷酒打了督邮一顿而成了逃犯，狼狈地逃到代州太守刘恢家里藏匿。接着，刘备被刘恢推荐给幽州牧刘虞，再次参与打败了黄巾军，得以被朝廷免罪，并任命为平原县令（县长），洗白了身份，又升了官，比之前好了一些，不过始终还是一个“七品芝麻官”。然后，在三英战吕布、北海救孔融、徐州退曹兵中打出了一点名声，又得到陶谦让给他的徐州，成了一方诸侯，算是有了自己的安身之地。谁知不久徐州又被吕布抢了去。之后，刘备先后投靠过曹操、袁绍、刘表，一路屡战屡败、屡败屡战。即使三顾茅庐得到了卧龙孔明的辅助，还在长坂坡一战中被曹操打得一败涂地，几乎丧命。直到联吴抗曹打赢赤壁之战后，刘备坐稳了荆州，他的事业才逐渐走上正轨。这时刘备42岁，已经几经沉浮艰苦奋斗了14年。其他皇帝没有谁比得上刘备这么艰难。
第四，老婆死在战场上，独生子也差点死掉。刘备一生中最为惨烈的一场战斗无过于长坂坡之战。当时，曹操带领十几万军队追杀身边不到一万名军马，还拖着十几万百姓一同逃命的刘备，杀得刘备妻离子散。幸亏赵云大发神威，七进七出杀透重围，救出了刘备的独生子阿斗。可是刘备的老婆糜夫人因为身受重伤，无法行走，为保阿斗而跳井自杀，以身殉节。长坂坡之战成就了赵云，却使刘备失去了一个一路走来患难与共的妻子。糜夫人也是书中唯一一位死在战场上的皇帝的老婆。
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