我们都知道，历史上的东周时期分为两个阶段：春秋和战国。“春秋”得名于孔子所著的鲁史《春秋》，那么“战国”这个名称又是出自何处呢？
“战国”的名称出自《战国策》，这是一部重要的史书，编者是西汉的刘向，书名也是他提议的。所谓的战国时期，上接春秋，下至楚汉兴起，也就是从公元前403年~前202年，总共二百二十年。
1.战国
春秋末期，诸侯纷争，内战不止。三家分晋，意味着春秋时代的结束，周天子的地位也进一步削弱了。连年的战争之后，那些小诸侯国都消失了，剩下的就是秦、楚、燕和新兴的韩、魏、赵、齐，合称为“七雄”。当时的国际形势空前紧张，各国都在边境修起了长城，似乎每位国君都是枕戈待旦。兵器由从前的铜器变成了铁器，意味着武器更先进了；部队由步兵和兵车发展到了骑兵，可见战术也进步了。那时候还出现了以帮助各位国君作战为职业的人，整个社会一片混乱，真正是礼崩乐坏，民不聊生。孟子说：“争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城。”便是当时的社会惨状。
策士就是在这样的社会环境下应运而生的。战争毕竟劳民伤财，而且谁也不敢保证自己就一定有取胜的把握，所以各国都开始在外交上下功夫。国君和大臣都竭力招揽一些有技能的人，其中就包括我们熟悉的“鸡鸣狗盗”之徒，整个社会形成了“好客”“好士”的风气，其中说客是地位最高的。
2.策士
说客，也就是策士，主要负责在各国之间进行游说，相当于外交官。如果外交能力强，只凭口舌就能排难解纷，就能免去战争的灾祸；如果实在没办法必须作战，凭借着策士的口才也可以多找一些参与的国家，等于多了些帮手。所以策士不计出身贵贱，只要能让君主达到目的，就可以拜为卿相，蔺相如就是很好的例子。
战国时期策士的代表是苏秦和张仪。苏秦是合纵派的代表，就是劝六国联合起来抗秦；张仪是连横派的代表，主要是劝六国联合起来亲秦，他们被称作是“纵横家”，都是鬼谷子先生的弟子。
我们今天提到苏秦，常常想到一个典故“锥刺股”。他本来是连横派的，去游说秦惠王不成，只好回家。结果家里的父母兄嫂都看不起他，他潜心读书，夜里困了就用锥子刺自己的大腿，就这样苦学了整一年。离家后他改为游说六国合纵，获得了成功，佩了六国相印，可谓红极一时。
张仪在楚国的时候，有一次和楚相一起喝酒，楚相丢了一块璧，怀疑是张仪偷的，便把张仪绑起来打了几百下。但张仪始终不承认，楚相只好放了他。回家后妻子心疼他，他却安慰妻子说，只要自己的舌头还在，就一定能成功。后来他做了秦国的相。
无论是苏秦、张仪还是其他的策士，不管他们是合纵还是连横，共同特点就是：翻云覆雨，巧舌如簧。他们的心中没有原则，没有理想，没有主张，只是要“取卿相之尊”（苏秦语）。
朱自清先生说：“这正是战国策士的心思。他们凭他们的智谋和辩才，给人家画策，办外交，谁用他们就帮谁。他们是职业的，所图的是自己的功名富贵；帮你的时候帮你，不帮的时候也许害你。翻覆，在他们看来是没有什么的。”
3.《战国策》
《战国策》就是一部记录这些策士们的外交言辞的书。虽说是一部史书，但从汉代以来，人们更多是对它的文学价值加以肯定。朱自清先生说：“铺陈的伟丽，叱咤的雄豪，固然传达出来了；而那些曲折微妙的声口，也丝丝入扣，千载如生。”
宋代的李文叔评价《战国策》，说这部书所记载的事情“浅陋不足道”，但是“人读之，则必乡其说之工，而忘其事之陋者，文辞之胜移之而已”，也是在高度评价它文辞之胜。
作为一部史书，《战国策》有些叙事显然有夸大其词之处，不能看作信史，但它仍是我们今天研究战国时期的重要史料，其史学地位也是不可低估的。
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