柳如是生活在明末清初时代，她不仅在文学创作上颇有成就，而且还追求高洁人格的精神，令人赞叹。她出生微贱，爱情坎坷曲折，对她影响比较深刻的共有五个男人，他们是: 周道登、李待问、宋征舆、陈子龙、钱谦益。
一、周道登的小妾
明朝末年，崇祯帝朱由由检在位的时候，有一个大臣叫朱道登，受到皇帝赏识，有礼部尚书，直接调入宫中教太子读书。
柳如是本是周道登府中周母身边的一个小丫鬟，她天资聪颖，面容姣好，乖巧伶俐，出落得相当标致，男人见了都会去爱。周道登恳请母亲把小姑娘赏给她做妾。
周道登做过皇子的老师，经史子集，琴棋书画，样样精通。闲暇时吟诗作对，他也会出个题目考考小姑娘；夜间读书的时候，更少不了这个小妾在旁边红袖添香；练书法的时候，自然有这小精灵给他磨墨送暖；绘画的时候，高兴起来也会让她画上两笔。不知不觉，周道登在文学和艺术方面确实成了她的启蒙老师。
天天形影不离，宠爱有加，周道登便冷落了其他小妾。其他妻妾们就只好闲坐议论是非了。有一天，不知是谁传出谣言，说柳如是在外边偷人了，这些流言蜚语更是被添油加醋般地传开了。周道登知道后，柳如是差点被处死，周老夫人念及旧情，免了她的死罪，把她赶出周家卖给了妓院。
内心沉痛却面带微笑的妓女们，最大的奢望是从良。柳如是强忍着屈辱以鹤立鸡群的姿态，迷狂了那帮公子哥们，她成了妓院一株金贵的摇钱树。一时间，“五陵年少争缠头，一曲红绡不知数”，那些有钱人都慷慨相赠。后来，柳如是离开了这个是非之地，从此广交天下名士，渐渐地，她的芳名远扬各地，慕名而来的人越来越多。
二、李待问，来也匆匆，去也匆匆。
柳如是为了结交社会名流，她参加了“几社”文学社团，这些成员都是上层人士，他们文化功底扎实，谈古论今，习诗作文，关心国家大事，在社会上影响很大。柳如是光明正大以妓女的身份与他们交往，渐渐地建立了亦师亦友的情谊。她天资聪慧，又虚心好学，无拘无束，不顾忌礼法，不仅与诸子切磋文艺，而且畅谈国家大事，往往以独特的见解和犀利的语言，总能时不时地让人刮目相看。
柳如是不仅诗作得好，书法也属上乘。她的书发归功于李待问这位老师的指点，此人擅长写文章，精于书法下笔颇有晋唐的神韵。李待问与柳如是曾经缠绵过一段时间，这份美妙的感情，来得快，去得也快。它给柳如是留下了两件值得“纪念”的宝贝，一件是书法功力，柳如是的墨迹有一些流传至今，笔法凝重，不像一般女子的字那样秀嫩，从这一点就能看出，李待问确是一位好老师。另一件则是李代问，为了追逐功名，柳如是分手时亲手赠给她的一枚玉制印章，上面刻着“问郎”二字，字体隽秀无比。
三、宋征舆，玩了一场“命运不由人”的游戏。
“几社”名士宋征舆，与柳如氏的交往中，就唱了一出命运不由人的大戏，使她大失所望，悔恨不已。
柳如是与宋征舆是同龄人，当柳如是红遍江南时，宋征舆也正是风华少年，他对柳如是的爱慕之情溢于言表。刘姑娘对宋公子的年龄、出身、才华等方方面面相当满意，但是宋家是书香门第，一家人把名誉看得比生命还重要。宋母言辞激烈，不允许儿子和这等不清不白的女子走到一起。宋征舆踌躇了很长时间不知道该如何取舍，最后还是因为母命不可违抗，断绝了和柳姑娘的来往。柳姑娘闻此痛苦流涕，发誓与他恩断义绝，再无瓜葛。你侬我侬的爱情还是被无情的世俗观念所击败，惊天动地的山盟海誓也显得苍白无力。
四、陈子龙，有情人总是被意外伤害，应了那句“天意不可违”。
没过多久，柳如是便开始了一段新的感情，他是在中国文学史上占有一席之地的陈子龙。陈子龙生在乱世之中，正所谓“国家不幸诗家幸”，他学问渊博，功力深厚，作品充满着忧愤沉痛的感情，读来悲劲苍凉，音调铿锵，传递着感人的力量。
陈子龙年轻有为，心高气傲，崇尚自由。有一次，陈子龙在苏州游玩的时候，偶然遇见了柳如是，可谓一见倾心，迷恋至极，不能自拔，这也许就是缘分吧。认识不久后，他便跟着柳姑娘到了佘山。此时的柳如是以船为家，像浮萍飘叶一般居无定所。一次次感情的打击，一次次的失望，使她心灰意冷，她已不再相信这世间还有幸福。面对新的追求者，她犹豫彷徨，即使两人真的有一点点好感，却也不感接近一步，担心希望越大，失望越大。在这期间，她做的诗词也常常流露出害怕希望再次破灭的恐惧。
陈子龙的诚意、才华和英雄男儿的气概，最终还是打动了柳如是。毕竟这样的男人太有魅力了。两个人感情越来越深，后来便同居了。他们将一切烦恼抛诸脑后，沉浸在热恋当中。陈子龙视柳姑娘为仙女，常常戏称她为“洛神”。
时光飞逝，快乐的日子过得总是很快。新一轮的会试即将来临，陈龙打算进京去参加考试。恩爱还不够，如今却要分别，柳如是黯然神伤。
理想是美好的，现实却是残酷的，陈子龙考试名落孙山。他意志消沉，回到家乡，而柳姑娘还是像以前那样对待他。陈子龙下定决心，要迎娶柳如是做老婆。陈子龙家境并不富裕，平日在外游荡的时候，基本上都是仗义的朋友接济，与柳如是同居时的所有开支，全是柳姑娘掏腰包。柳如是知道他手头拮据，明白他的苦衷，不提明媒正娶的事，以免伤害陈子龙的自尊心。这样一来，陈柳二人又不得不忍痛分离。
陈子龙与柳如是分居之后，两人一直保持着来往，以诗文相交。由陈子龙出面集资，为柳如是刊刻出版了她的诗集《戊寅草》，并为之作序，也算是圆了柳如是一个梦。当时的陈子龙，在文化界名气颇大，这本经他亲手题序的《戊寅草》流传很广。
往事不堪回首，离开陈子龙的柳如是，常常陷入苦恼之中，不断写诗作词，表达她的哀婉之情。
皇天不负有心人，陈子龙后来总算中了进士，可是命运却跟他开了一个天大的玩笑，岌岌可危的明王朝最终没人能够力挽狂澜，还是垮台了。陈子龙壮志未酬身先死，为国捐躯，只留下一段英雄美人的短暂故事，令人唏嘘不已。
五、钱谦益，老夫少妻也投缘。
柳姑娘身份卑微，十多年苦苦寻觅的夫婿，竟没有一个可以托付终身的归宿。几年来，她似乎也看开了不少，不再整天愁眉苦脸，她追求除了爱情以外其他的精神愉悦，只要是四方名士，她都盛情款待，应席酬唱，畅饮助兴。时间久了，一传十，十传百，传到文坛领袖钱谦益耳中，钱老先生便更加想亲眼看看这柳如是到底是何方神圣，被众人这般抬爱。
说来也巧，有人开玩笑说柳姑娘该找个人嫁了，柳如是实在受不了这帮人谈论她婚嫁的事情，索性就说个大话: “没有钱谦益那样的才华的人，我就不嫁。”其实这话是在告诉大家 “这辈子不嫁人了”。但说者虽无心，听者却有意。钱谦益本来对柳如是仰慕已久，一听说柳姑娘拿他赌咒发誓，竟大喜过望，他也随口说出一句大话来: “写不出柳如是那样诗的女人，我是不会娶的。”
柳、钱二人有意无意的“一唱一和”，倒成了他们后来结合的源头。在众名士的竭力撮合下，两人了解越来越深，但还真的慢慢开始真心相爱起来。
几场薄薄的春雪过后，春风又吹绿了江南，吹暖了游人。在这无限桃红柳绿的美景里，钱谦益牵着柳如是徜徉在青山绿水间。百日泛舟，清波荡漾，夜幕降临，望月赏山，两人开怀畅饮，吟诗作赋，日子过得好似神仙般快活。良辰美景，更少不了甜言蜜语，这期间，柳如是几次或明或暗透露出以身相许的意愿，而钱谦益每次都在一阵感慨之后，悄悄避开了这个话题。不是因为别的，而是钱谦益有他的苦衷: 两个人年龄实在相差太大了，柳如是今年才24岁，整整比自己小了36岁，万一自己有个不测，就害得小姑娘活活守寡；自己又是个罪臣，这辈子就这样了，要是两人结合在一起，岂不是耽搁了人家姑娘美好的前程。这样一想，他迟迟不肯与她成亲，但出自于内心真实的感情，却又一刻也舍不下她。
柳如是也在考量自己，十五岁便沦为青楼女子，阅人无数，身边走过的多才多情的公子，如走马灯一般，可又有几个能对她情有独钟？又有几个能真正关心体贴自己呢？如今身边这位钱谦益才华横溢，28岁就功成名就，成了探花郎，吟诗作词，名震江南。虽说年纪确实是大自己不少，但是对自己真心，而且又有情调，生活上又是这般关照，和他在一起的这段日子里，她觉得生活是那么安稳恬静、有滋有味，这不就是一个女人所需要的吗？年龄悬殊，也不算什么问题。
经过多次的沟通后，两人终于达成共识: 既然情投意合，其他已经没什么可顾忌的了。面对柳如是的一片痴情，钱谦益不再退缩，终于在蝉鸣的季节里，将柳如是娶进了钱家的大门。
两个有情调的人走到了一起，婚礼就想办的与众不同。这老夫少妻租了一只宽敞奢华的芙蓉舫，在里面精心布置了一番，摆下格外丰盛的酒席，来人并不多，只是请来十多个平常走的近的好友，一群人荡舟于松江碧涛之上。除此此外，他们还请来了乐伎班子，在热闹悠扬的萧鼓声中，一边饮酒作乐，一边吟诗作对，新郎官钱谦益与凤冠霞帔的新娘刘如是，在这样浪漫的湖上舟中，拜了天地，又在朋友们的欢呼雀跃声中，喝下了交杯酒。
生活有时候需要调味品，柳如是到来后，原平整日寂静的居室里，常传来一老一少一对忘年之交欢愉的笑声，他们依偎着，或是踏雪赏梅，或是寒舟垂钓，相处的竟是那么和谐，神仙美眷，现杀旁人。
婚后，他们老夫少妻相携游玩的地方更远了，杭州、苏州、扬州、南京、黄山，处处都能看到他们相偎相依的身影。一番肆丰意游玩之后，两人十分默契，都觉得杭州西湖的明丽风光，绝对是美景中的美景，可谓是除去巫山不是云，于是在西湖畔建起了一座降云楼，雕梁画栋，富丽堂皇，江南一代这样的楼宇，可以说是屈指可数。夫妻俩安居在这乐巢之中，每天必做的一件事就是，欣赏西湖上的朝霞或是偶尔到访的淅淅沥沥的小雨。春花秋月，时光如诗一般的静静地流过。
顺治五年，柳如是生下了一个女儿，钱谦益老年的千金，自然是卖不自禁，更加满足，更加感谢上苍对他的优待，也更加陶醉在平淡而欢乐的小家庭生活之中。
宁静而平凡的生活又过了十多年，钱谦益83岁那年，病死在杭州。丈夫走后，47岁的柳如是没了依靠，也失去了继续生活下去的精神支柱，就在那一年，她用长长的白布悬梁自尽，结来了自己风雨飘摇的一生，去九泉之下追随丈夫。一代奇女，就此香消玉殒。
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