北宋仁宗以后，朝廷在选拨人才方面的应试制度逐渐完善，应试的手续和步骤变得复杂起来，分为三步走也就是要过三关：
第一关，经近臣推荐，应试者向朝廷提交五十篇策论，由朝廷委员考评，排出名次，这就是所谓“贤良进卷”。
苏轼苏辙两兄弟是由欧阳修、杨畋推荐参加“制科”考试的，从嘉佑五年到嘉佑六年，苏轼苏辙寓居在开封城内的怀远驿1年的时间专心备考，期间他们分别编定了50篇进卷提交给朝廷获得了通过。
第二关，进卷考评获得合格者，被召集到京师，到秘阁去做六篇命题作文，称之为“秘阁六论”，题目都是从古代典籍甚至注疏中挑出一句乃至半句，要求按题面写成论文，并交代题面的出处，这里论文写的如何不重要，重要的是能否记得出处，才是成败的关键。这是对应试者阅读量和记忆力进行严厉的审查，能通过这一关的寥寥无几。
第三关，在秘阁六论中获得“四通”“五通”（即准确交代了多数题目出处）者，有资格去参加“御试对策”，回答有关当前政治的一系列问题。皇帝也会亲临考场其写成的对策也要由朝廷委员考评，合格者便获得“制科”出身。
通过三关的考评，结果被分为五等，第五等相当于不及格，第四等以上算合格。但第一、二等皆虚设，自宋初以来，只有在景祐元年（1034）吴育获得了“第三次等”，其余合格者皆为第四等。苏轼被评为“第三等”，是破天荒的高分。
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