在唐朝，去印度有两条路可以选择，一条海路，一条陆路。海路当时不发达，一般人只能走陆路。从长安出发，一路往西，经过西域和中亚，抵达印度。
玄奘准备从边境重镇瓜州偷渡到西域小国伊吾，然后从伊吾取道印度。
玄奘的西域之行，长路漫漫，凶险重重。从瓜州到伊吾，是他最为艰难和孤独的一段路程，随时可能丧命。
在凉州，玄奘被凉州都督李大亮责令返回。河西佛教领袖慧威法师理解玄奘西行求法的志向，秘密派两个弟子给他带路。他们昼伏夜行才到了瓜州。
在瓜州，玄奘了解到，要想偷越瓜州边境，几无可能。首先拦路的是湍急流深的葫芦河；然后是西境襟喉玉门关；关外西北有“五烽”，兵士日夜把守，五烽之间各相距百里，中间绝无水草；五烽之外又是八百里大沙漠莫贺延碛。只有走出莫贺延碛，才能到达伊吾国。
玄奘一筹莫展，在瓜州逗留了一个多月，还是找不到越境的办法。这时凉州府缉拿玄奘的通缉访牒发到了瓜州，州吏李昌钦慕玄奘的品格和志向，当在玄奘面前撕毁了文书，催促玄奘早日离开。
万般无奈之下，玄奘在庙里到弥勒佛的像前祈请，这时他遇到了前来礼佛的胡人石槃陀。石槃陀围着玄奘转了两三圈，请玄奘为他授成为居士的“五戒”，玄奘答应了。玄奘见石槃陀体格健壮，态度恭敬，又是受戒之人，就告诉了石槃陀自己西行的想法，石槃陀一口答应送玄奘过五烽。玄奘大喜，立即买马备好行装。
第二天傍晚，玄奘躲在草丛里，等待和石槃陀会面。石槃陀和一个老胡人牵着一匹老瘦赤马一起走了来。这个老胡人曾往返伊吾瓜州之间三十多回，熟悉路途，只是路途凶险，老胡人已经不想再冒险了。
老胡人劝阻玄奘：“西路险恶，沙河阻远，鬼魅热风，遇无免者。徒侣众多，犹数迷失，况师单独，如何可行？愿自料量，勿轻身命。”
玄奘答道：“贫道为求大法，发趣东方，若不至婆罗门国，终不东归。纵死中途，非所悔也。”
老胡人把老瘦赤马交给玄奘说，这匹马曾往返伊吾十五次，身体健壮而且认识路，你的马年轻走不了远道，骑着它去吧。
于是，玄奘骑着这匹老瘦赤马，和石槃陀趁夜色来到葫芦河边。玉门关遥遥可见。石槃陀斩木为桥，布草填沙，他们驱马渡过了葫芦河。
夜里石槃陀看过前方路途之后，觉得路途险远，害怕起来，不想往前走了。他深怕玄奘过五烽时被抓，将他供出来作为同谋一并处死，因此打算杀玄奘灭口。玄奘看出石槃陀的心思，发誓：“纵使切割此身如微尘者，终不相引。”并赠马相谢，石槃陀才放心离去。
由于没有通关文书，玄奘只能绕玉门关而行。
玄奘孑然一身走进了沙漠中，他只能看着前面的白骨马粪行进。他出现了幻觉，好像看到沙漠里有行进的军队和飘扬的旌旗，千变万化，飘忽不定。他坚定一下心志，继续向前走。
穿过八十多里的沙漠，第一烽到了。
沙漠里的关口烽燧，都是设在水源近旁，因为管住了水，也就管住了过往的人。茫茫沙漠中，没有水，人根本无法存活。
玄奘怕被守关的将士发现，白天藏在沙沟里，到了夜晚才偷偷出来取水，可还是被守军发现了。
校尉王祥是个信佛之人，他认为玄奘走不出沙漠，所以想送玄奘到他的家乡敦煌弘法，被玄奘拒绝。王祥看到玄奘西行决心坚定，于是全力帮助玄奘。他安置玄奘吃饭休息，并为玄奘准备好炒饼和水，还亲自送出十几里之外。王祥给玄奘指了一条直接到第四烽的路，让玄奘去第四烽找他的宗亲王伯陇帮忙。
玄奘感激万分，与王祥泣拜而别。夜幕降临时，玄奘到了第四烽。王伯陇高兴地接待了玄奘，不仅给他补充了给养，还施舍给他一个装水的大皮囊。王伯陇也为玄奘指了一条路，说：“师不须向第五烽，彼人疏率，恐生异图。可於此去百余里，有野马泉，更取水。”
玄奘走进了长八百余里的戈壁沙漠莫贺延碛。
莫贺延碛古称沙河，上无飞鸟，下无走兽，更没有水草。
行走在沙漠中的玄奘可以说是顾影惟一，苍茫天地间，只见一人一马和他们的影子。
死寂的沙漠中，似乎有各种妖魔鬼怪在绕人前后。玄奘一边念诵《般若心经》，一边坚持前行。
玄奘走了一百多里路后，没有找到野马泉，发觉迷路了；取皮囊喝水时，又失手把皮囊打翻了，准备跋涉千里的救命水，一下子流光了。
看来惟一的选择，就是返回第四烽了。
玄奘回走了十多里后，想起自己“若不至天竺终不东归一步”的誓言，他后悔了，掉转马头，再向西而去，“宁可就西而死，岂归东而生！”
沙漠中的玄奘，只身孤影，四顾茫然。夜里，好像有很多妖魔鬼怪在举火游荡，火光如同星星一样光灿耀眼：白天，黄沙随狂风飞舞，暴雨一样弥天漫地。玄奘一无所惧，奋力前行。
玄奘断水四天五夜，口腹干燥，气若游丝。他已无力行走，眼睛也因缺水几近失明，只能躺倒在沙漠里，默默地念诵救苦救难观世音菩萨的名号，并上告菩萨：
“玄奘此行不求财利，无冀名誉，但为无上正法来耳。仰惟菩萨慈念群生，以救苦为务，此为苦矣，宁不知耶？”
到了第五天夜里，闷热的沙漠里竟然吹来了阵阵凉风，感觉如沐寒冰，玄奘的视力恢复了，趴在他旁边同样气息奄奄的马也站了起来。
凉风吹拂中，玄奘睡着了，睡中梦到一位身长数丈的大神拿戟赶他上路。他猛然惊醒，挣扎着前行了差不多十里地的时候，他的那匹识途老马突然撒腿向别的方向跑去，怎么拽也拽不回来。一口气跑出几里地后，马带着他来到一处水草丰美的地方，十步外有一个水质甘澄的小池塘。
玄奘在这里休息了一天，第二天盛水取草出发，两天后，玄奘终于走出了沙漠，到达了西域小国伊吾。
参考资料：
《大唐西域记》
《大慈恩寺三藏法师传》
《玄奘西游记》 钱文忠著
董志翘《大唐西域记》前言
央视记录片《玄奘之路》 金铁木执导
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