作者:宋青鸾
北京的冬天寒冷又漫长，气温常常低至零下。漫长的冬日，昔日皇宫是如何取暖的呢？其实，紫禁城很多的主宫都是坐北朝南的，冬日里，殿内光照充足，利于依靠日照取暖；很多配殿有着厚厚的墙壁和屋顶，保暖效果也不错。除了依照建筑设计取暖，人们还会使用一些取暖设施，比如暖阁、火炕、熏炉、脚炉、手炉等。这其中最便于随时取暖的就是手炉了。
取暖用的手炉是在火炉的启示下逐渐演化而来的，它由炉身、炉底、炉盖（炉罩）、提梁（提柄）组成。宫廷手炉小巧玲珑，制作精美，通常只有帝、后及妃、嫔才能使用。
手炉材质多为铜，偶用银、铁、瓷；制作工艺多为铜质镏金或掐丝珐琅；有多种装饰图案，如花卉、福字、寿字等；手炉内胆多为铜制，架于外壳口沿之上，用于燃炭；热量通过外壳和内胆之间的空气进行传导，既保温，又不至于烫手。
手炉取暖，需要用到香炭。既是“香”碳，必是加了香料的。《红楼梦》第十九回写道，贾宝玉烦闷无聊，带着茗烟偷偷去了袭人那里，“（袭人）一面说，一面将自己的坐褥拿了一个铺在炕上，让宝玉坐了；又用自己的脚炉垫了脚，向荷包内取出两个梅花香饼来，又将自己的手炉掀开焚上，仍盖好，放与宝玉怀内”。
这里提到的“梅花香饼”是何物呢？香饼，也叫香炭，是古人熏香或暖手时用的炭。通常，用于“隔火熏香”的香炭多制成无味的，以免在熏爇的过程中夺了香品的香气；但用于暖手手炉的香炭，则会在炭里增添一些香料。
在传统香方中，香饼有两种：一种是将多种香料混合而成的蜜丸捏成饼状，或用模具制成各式花样的香饼；另一种则特指手炉专用香饼。较之普通香饼，手炉专用香饼多了一缕花香缠绕。
制作手炉香饼需要用到蜀葵叶。蜀葵，锦葵科蜀葵属植物，又称一丈红、大蜀季、戎葵等，二年生直立草本植物，因原产于中国四川而得名。蜀葵叶是蜀葵花的干燥叶。制作手炉香饼时，需要先将蜀葵叶和丁香、桂花等干花研磨成末，过筛后加入一定量的柳木炭或杉木炭，再加入适量的水和一定比例的植物黏合剂（如白芨、榆皮粉、楠木粘粉等），然后将它们和到干湿软硬合适的程度，最后脱模制成各式花样（比如梅花的样子）。
制作好的香饼，务必置于阳光下完全晒干晒透。因炭末有吸潮的作用，所以晒干的香饼还需储存于密封的瓷瓶里，然后置于阴凉、干燥的环境中，以免霉变而影响香气及香饼的使用。
如何使用香饼呢？“凡烧香用饼子，须先得烧令通红，置香炉内，候有黄衣生，方徐徐以灰覆之，仍以手试火气紧慢。”也就是说，要等到香饼燃透通红，待表面如蒙上一层黄衣之后，再放入手炉里，然后慢慢地用香灰将香饼覆盖住，如此一来，香饼才能持久缓慢地燃烧。手炉里，蒸腾的热气温暖人手；手炉外，迷人的香气令人心情愉悦。
手炉作为取暖工具在我国历史悠久，其起源说法不一。一说源于春秋时的楚国。楚地潮湿，楚人将香草放入带孔的熏炉中焚烧、散气，继而发明了手炉。另一说源于隋代。隋炀帝南巡到江苏，天气寒冷，当地县官让铜匠做了一只小铜炉，内置火炭，献给隋炀帝取暖，隋炀帝将其称为手炉。
随身携带的手炉小巧精致，可藏于宽大的衣袖中，故又被称为“袖炉”。唐代时，手炉已成为官宦人家的室中用物；宋代时，香料品类丰富，数量庞大，用香习俗已经走入寻常百姓家，手炉更是成为人们居家旅行必备的物品。从陆游的诗句“西林袖手一炉香”“袖手对炉熏”中可见一斑。
明清时期，手炉的制作工艺达到了最高峰。在手炉制作工艺中，最富有美感和艺术创造力的当数花纹纷繁的炉盖。作为散热区，镂空雕刻的炉盖堪称艺术品，其纹饰有五蝶捧寿、梅兰竹菊、喜鹊绕梅等极具喜庆寓意和浪漫主义色彩的图案；炉盖的设计又往往和炉身的福禄寿喜、花鸟虫鱼、人物山水等花纹相得益彰。
现在，故宫博物院收藏有上百件清代手炉，有花篮形、南瓜形、梅花形、海棠形、龟背形等多种形状，手炉炉身雕琢得犹如古典园林中的花墙镂窗一般精巧雅致，更錾刻有山水人物与花鸟奇珍的图画。手炉，早已成为既具有实用性的取暖用具，又可供欣赏和把玩的清供珍玩。
【责任编辑】谌燕
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