从春秋战国时期开始，到明清时期为止，男宠一直是一个普遍存在的现象。男宠性别为男，跟后宫中的嫔妃性质不同，因为男宠没有名分。能成为男宠的男子，一般面容姣好，外型像极了楚楚动人的女性，甚至比女性还要妩媚多姿，富有魅力，且很多男宠都有一技之长，或满腹学识，擅长文采，或精通音律，有天籁之音等。
武则天作为皇太后临朝称制时已是花甲之年，是一个年近60的女子，到67岁时建立了武周王朝，成为历史上唯一一个正统的女皇帝，在当了15年的皇帝之后，82岁的武则天退位了，成为历史上唯一一位女性太上皇。而从花甲之年到耄耋之年，武则天身边一直有男宠陪伴，即便到82岁的高龄时，还要张昌宗跟张易之两兄弟在身边服侍，那这又是为何呢？原因很简单，主要有4点。
第一点，彰显身份跟地位。古时候的皇帝，三宫六院，嫔妃众多，这是皇帝的特权之一。武则天虽是女子，但当她站在权力的巅峰时，当她成为皇帝后，为了表明她与其他皇帝并无二致，表明身为女子也可以拥有平等的权利，因而也就希望有自己的后宫，便有了一众男宠，这是帝王身份跟地位的彰显，也是皇权威严的体现。
第二点，人最基本的感情需要。每个人都是有感情的个体，尤其到老年的时候，很容易感到孤单寂寞，就更需要人的陪伴，或是丈夫，或是子女。武则天当皇太后的时候，丈夫李治已经去世了，武则天已经处于权力的巅峰，不可能再下嫁他人。皇家的子女亲情，因为权势斗争的缘故，远不及民间普通百姓家庭的温馨平常，武则天只能从男宠身上获得陪伴慰藉，去填补内心深处的情感空虚。
第三点，出于统治的需要。武则天能从皇太后名正言顺的登基成为皇帝，她的第一个男宠薛怀义就出了不少力。在武则天登基前，薛怀义率领一众和尚在浩如烟海里的佛经中找到一部《大云经》，上面记载了女主统治国家最后成佛的事迹，这就名正言顺地为武则天当皇帝提供了经典依据。
为了普及《大云经》，薛怀义又带领一帮和尚炮制了解释经典的《大云经疏》，将晦涩难懂的经文用通俗易懂的语言加以演绎阐发，再结合当时流行的弥勒信仰，声称李唐宗室衰微，太后是弥勒下生，必定取代李唐统治，从而为武则天提供了对抗儒家男尊女卑理论的有力思想武器，帮助武则天名正言顺地登上了皇位。
第四点，社会风气的开放包容。老李家是北地人，深受胡人风俗的影响，李唐江山建立后，整个社会都是十分包容的，风气也十分的开放，像李世民将四弟李元吉的宠妃纳入后宫，在当时的人就是芝麻绿豆大的事，所以武则天掌权后，即便是武周王朝了，人们的思想依旧先进，对于女皇帝纳男宠这一事，他们也见怪不怪，也就有了薛怀义、沉南璆、张昌宗、张易之这四个男宠，陪伴武则天度过了整个晚年。
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