美国在最近几十年经历了几次金融危机之后，失业率一直高居不下，经济和社会状况堪忧，其实从上个世纪70年代开始，美国经济状况就出现了某种程度的停滞。1947年，美国中等家庭收入是21771美元，1973年增长了不止一倍达到44381美元；而2004年，中等家庭收入为54061美元，也就是在过去31年，增长不足22%，这远远落后于美国GDP的增速。
作者认为，当前美国的繁荣只是一种建立在债务、膨胀的房价和经济幻觉之上的。美国政府也企图不断推行各种经济刺激计划，扩大政府开支，全然不顾中产阶级的窘迫。
那么从工业革命开始的过去几百年，美国取得了举世瞩目的成就，成为了今天世界的霸主和超级大国，是为什么呢？作者将作者现象通过一个比喻进行总结，过去300年，美国一直生活在物质财富唾手可得的状态，就好像我们已经把悬挂在低垂树枝上的果实已经摘完了，剩下来的都是非常难摘的果实。而美国社会正在处于这个阶段。
接下来，让我们看看，过去的繁荣或者说这些低垂的果实的原因吧。包括三个方面：
1：闲置的土地。直到19世纪末，美国有大量丰饶而廉价的土体闲置资源可供开发。人们可以轻而易举地在上面创造财富。
2：科技的成就，从1880年到1940年这段时间，科技取得了巨大的、具有颠覆性的成就，包括电的应用，电灯、发动机、汽车、飞机、电话、自来水、药品、大规模生产技术、打字机、照相机等伟大的革命性的发明创造问世。
3：聪明但未受教育的孩子，1900年美国只有6.4%的适龄人从高中毕业；而短短60年之后，上升到60%。而且60年代末，这个数字突破到80%。但此后就开始回落。如今有1/3的大学生退学，这个数字在20世纪60年代是1/5。在毕业率最低的200所大学，只有26%的学生完成了学业。
在人口红利、科技红利和土地红利的三个基础上，成就了美国过去几百年的巨大成功。然而，从1970年之后开始，逐渐趋于停滞甚至回落。那些坐享其成的日子已经一去不复返。
其实不仅是美国，在其他的以创新型经济主导的国家，包括北欧和日本的人口持续在减少，同时在书中也列举了在全球范围内的创新水平和人口之间的关系，呈现出非常紧密的联系。这是为什么呢？对一个处于平均水平的人来说，在19世纪做出重要发明创新，比20世纪容易很多，这是因为那时候能读大学的人寥寥无几，导致很多业余选手都可以发明创新。1873年，创新率的平均值达到了颠覆，差不多与电和汽车的发明为标志的现代世界开端同步。而1955年之后，创新率几乎断崖式下跌，具有革命性的创新越来越少，其中国民收入水平和教育的支出是创新少的一个原因。有分析显示，直到今天，创新仅仅只是为极少数人增加了巨大的利益，而对大多数人增加了一点点的好处。我们可以看到，作者认为今年的创新，都是“个人用品”而不是“公共用品”，当前的创新仅仅是令经济和政治特权范围扩大，从政府那里获得更多资源，而对公共利益并没有多少实际的好处。大部分财富都积累到了少数富豪的手中。过去10年，大部分富豪的收入来自于金融创新，2004年为例，美国的上市公司高管收入前万分之一的排行榜中，非金融类公司的高管只占不到6%。同一年，前25位风险基金经理的收入加总起来，比全部标普指数500的CEO的总收入还要多。华尔街年收入超过1亿美元的投资家的人数，是同等收入的上市公司高管的九倍还多。
日益扩大的收入差距和逐渐放缓的创新产品，其实是同一个发展路径，这个趋势表明，更多地适配少数个体的需求，而更少地考虑公众的需求。同时看看我们的周围，除了互联网以为，我们用着和个世纪一样的交通工具，汽车、飞机、轮船甚至自行车。我们的食品和医药用品等等真实的生活物质并没有跟过去有太多差别，或者说本质的区别。
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