北宋的科举取士，分为进士科和制科。进士科得常才，制科待杰出人才。从制科中脱颖而出者，都是国家栋梁。
制科又名制举，是由天子特诏才举行的特试，须由大臣奏荐，受天子亲自策问与拔擢。
嘉佑五年八月，仁宗皇帝诏求直言，欧阳修推荐了苏轼，杨畋推荐了苏辙。
为应付这项漫无范围、无所不问的考试，苏氏兄弟搬到了汴河南岸幽静的怀远驿居住。
若干年后，苏轼和朋友刘攽谈起当时的清苦生活，说每日三餐，饭桌上只有白饭、白萝卜和盐三样食物，戏称之为“三白饭”。刘攽是个惯开玩笑的人，过了一段日子后，他忽然邀请苏轼去他家吃“皛饭”。苏轼兴冲冲赶去赴约，只见他家餐桌上只有白饭、白萝卜和一碟子食盐时，才明白已为朋友所戏，但仍欣然就食，吃得津津有味。
在怀远驿的某个酷暑之夜，风雨突袭，苏辙患有肺病，起身披衣。苏轼读到韦应物的“那知风雨夜，复此对床眠”诗句，不禁触景生情。兄弟俩讨论起前途来，将来做了官，各自宦游四方，聚少离多。一起读书的悠然生活，只怕再也不会有了。两人做了约定，将来退休后同回故乡，对床而卧，共度风雨之夜。此后四十年间，两人都念念不忘“风雨对床”的旧约，然而世事所羁，终是一梦。
嘉祐六年七月，秘阁试六论，司马光、杨畋、沈遘为考官。六篇文章，每篇不少于五百字，须一天一夜内完成。苏轼下笔如泉涌，从容起稿，及时完篇，文义粲然。时人认为他是难得的天才。
八月二十五日，仁宗皇帝主持殿试，录取三人，苏轼为第三等。宋代科制分五等，一、二等皆是虚设，从无人得过，普通为第四等。苏轼以前，只有吴育曾入三等，苏轼是自有制科以来获此最高评等的第二人。
关于苏辙的评级，却引发了争议。苏辙对策，极言尽谏，语甚切直，司马光非常推许，定为三等。胡宿以为此卷出言不逊，坚持黜落。范镇主张降等录取，蔡襄和稀泥。考官们意见不和，事情闹到皇帝那里，皇帝也主张黜落苏辙。司马光据理力争，仁宗皇帝阅卷后降等录取，苏辙终于收入第四等。
那天，仁宗下朝回宫，面有喜色，对曹皇后说：“吾今日又为子孙得太平宰相两人。”意思说苏轼、苏辙兄弟是将来的宰相之才。
制科入等后调官，苏轼除大理评事，苏辙为试秘书省校书郎（就是他老爹不试而用的那个官，可见欧阳修举荐老苏，不是一般的给力。）
自此三苏父子文名震动京师，流传四方，苏氏文章，遂为天下第一。
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